Tenían nombres como Tom the Terror, Wockle, Bounce y Dirty Face. Viajaron miles de millas en los barcos de guerra más famosos con algunos de los marineros más salados. Eran miembros valiosos de la tripulación, a menudo se les entregaban uniformes en miniatura personalizados y sus propias hamacas diminutas. Muchos nunca ponen una pata en tierra firme durante toda su vida. Eran los gatos que sirvieron en las armadas del mundo.
Los gatos han estado en los barcos durante casi tanto tiempo como los humanos han estado navegando, y los marineros han sido en gran parte responsables de la propagación de los gatos por todo el mundo. Las pinturas de las tumbas del antiguo Egipto representan gatos cazando desde barcos que navegan por el Nilo, mientras que los fenicios reconocieron el valor de controlar la población de roedores en sus barcos mientras comerciaban por todo el Mediterráneo.
Los gatos han estado en los barcos durante casi tanto tiempo como los humanos han estado navegando, y los marineros han sido en gran parte responsables de la propagación de los gatos por todo el mundo. Las pinturas de las tumbas del antiguo Egipto representan gatos cazando desde barcos que navegan por el Nilo, mientras que los fenicios reconocieron el valor de controlar la población de roedores en sus barcos mientras comerciaban por todo el Mediterráneo.
Las ratas y los ratones eran un problema importante en los barcos porque arruinaban la comida de la tripulación, masticaban el equipo y propagaban enfermedades. Los gatos, con su destreza depredadora, eran una solución barata y eficaz para cualquier infestación de alimañas. El gobierno de los EE. UU., en un esfuerzo por proteger los documentos de las ratas que anidan, comenzó a comprar nubes de gatos en el siglo XIX , y finalmente se las suministró a la Marina de los EE. UU. En el Reino Unido, uno de los primeros y más grandes programas de rescate de gatos ocurrió durante la Primera Guerra Mundial, cuando miles de perros callejeros fueron reunidos en las ciudades y entregados a los militares. Los gatos suministrados a la Royal Navy incluso recibieron una "asignación de avituallamiento" semanal de 1 chelín y 6 peniques para pagar las golosinas de la cantina del barco.
Ángeles, demonios y 'barómetros peludos'
Los primeros marineros creían que los gatos podían controlar el clima con la cola. Cuando las colas felinas se movieron de cierta manera, la gente razonó alguna vez, significaba que los gatos estaban enojados y se preparaban para desatar una tormenta violenta que pronto caería sobre el barco. Los marineros posteriores se dieron cuenta de que los gatos temblaban cuando los agitaba una caída repentina de la presión del aire, lo que indicaba que el barco se dirigía a un clima desfavorable. Las tripulaciones comenzaron a monitorear todos los gestos de los gatos de su barco y vieron cualquier comportamiento inusual como una advertencia de tormenta. Los felinos eran, en cierto sentido, pequeños barómetros peludos.
También eran fuente de supersticiones: los marineros que se preparaban para navegar consideraban buena suerte cuando un gato elegía abordar su barco. Sin embargo, temían un desastre si tenían un ratter veterano que decidiera abandonar el barco justo antes de zarpar. Peor aún, los marineros pensaron que su destino estaba sellado si veían a dos gatos peleando en el muelle: significaba que un ángel y un demonio ya habían comenzado a luchar por las almas de la tripulación.
Aunque los gatos son conocidos por su aversión al agua, se aclimataron bastante bien a la vida en el mar. A diferencia de los "limeys" de la Royal Navy, que tenían que beber jugo de cítricos para prevenir el escorbuto, los gatos fabrican su propia vitamina C y pueden sobrevivir con una dieta que consiste en pescado y mamíferos sin necesidad de comer frutas y verduras. Y cuando escaseaban los roedores, los gatos tenían diferentes métodos para pescar por sí mismos. Las presas más fáciles eran las que simplemente se arrastraban por la cubierta. Algunos gatos superaron su disgusto por el agua para convertirse en hábiles buceadores que podían atrapar peces del océano. Los gatos que nunca se sintieron cómodos con la natación aún lograron cazar derribando hábilmente a los peces que saltaban sobre la proa del barco. Debido a que los gatos obtuvieron la mayor parte de la humedad que necesitaban al comer pescado, no requerían mucha agua potable como los marineros humanos. Además, los gatos cuentan con un excelente sistema de filtración interna que les permite beber un poco de agua de mar si es necesario.
Los compañeros felinos también fueron importantes para levantar la moral entre los marineros nostálgicos en viajes largos, brindando a la tripulación el afecto que tanto necesitaban y un poco de dulzura en el ambiente espartano del barco. Dado que los gatos se consideraban mascotas para compartir entre todos los marineros, también ayudaban a crear lazos entre la tripulación.
Los animales son notoriamente difíciles de entrenar para hacer trucos, pero algunos marineros afirmaron que aprendieron a "hablar gato" y pudieron hacer que sus mascotas realizaran hazañas como pararse firmes, saludar, caminar sobre cuerdas flojas y tocar campanas. Esto contribuyó especialmente a los esfuerzos de buena voluntad de la Marina de los EE. UU. en puertos extranjeros cuando se invitó a los lugareños a recorridos en barco que incluyeron un breve espectáculo con gatos actuando.
Forajidos naturales y pasivos políticos
Los barcos de la armada más grandes podrían tener hasta dos docenas de gatos que establecieron sus propios territorios. El que era lo suficientemente inteligente como para reclamar la galera de un barco por lo general se convertía en el más gordo. Otros cazadores de ratones se quedaron en las entrañas del barco donde no les molestaría tanto toda la actividad en la cubierta y los sonidos de los cañones. Los felinos más amigables estaban felices de quedarse en el área de atraque donde recibían mucha atención de los marineros y podían dormir en hamacas que reducían el balanceo del barco; después de todo, los gatos del barco podían marearse tanto como los humanos.
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la posición especial que ocupaban los gatos en los barcos de la armada comenzó a declinar rápidamente. Debido a las mejoras en la fumigación y el control de plagas, los gatos quedaron obsoletos en su trabajo principal para librar a los barcos de alimañas. Los capitanes de barco que no eran amantes de los gatos comenzaron a categorizar a los felinos como una distracción innecesaria.
Un problema mayor para los gatos en la Marina de los EE. UU. fue que se convirtieron en una responsabilidad política y legal en la era inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial. Se recortó drásticamente el presupuesto de defensa y se redujo drásticamente el tamaño de la Marina, lo que alarmó a los almirantes que creían que estaban siendo recortados hasta los huesos y sin una flota suficiente para proteger los intereses de la nación contra la creciente amenaza del comunismo. Los miembros del Congreso que abogaban por profundos recortes en defensa ridiculizaron a los almirantes al revelar que un barco había utilizado recursos para un comité de tres personas para planificar un funeral para su gato mascota. Fue un tiro bajo porque el costo de mantener gatos para mantener la moral era nominal (y a menudo lo pagaban las propias tripulaciones), pero avergonzó a los almirantes al dar al público la impresión de que la Armada estaba gastando dinero frívolamente.
Más que nada, fueron las nuevas y más estrictas leyes internacionales de cuarentena las que terminaron con la tradición del gato del barco. Antes de la década de 1950, muchas naciones otorgaron a los gatos de los barcos un estatus especial que los hacía exentos de las leyes de cuarentena, permitiéndoles vagar libremente en puertos extranjeros donde quizás la peor consecuencia fue una pelea con un tom local. Las leyes promulgadas por la mayoría de los países después de la guerra prohibían que los gatos abandonaran un barco antes de pasar por un largo período de cuarentena. Si los funcionarios locales atrapan a un gato que se escapa de un barco, el capitán podría recibir una fuerte multa o incluso ser arrestado.
Reconociendo que los gatos son forajidos por naturaleza, la Armada quería evitar que sus capitanes se involucraran en disputas legales y diplomáticas debido a un gato curioso que intentaba eludir la cuarentena. La política actual de la Marina de los EE. UU. no prohíbe explícitamente los gatos en los barcos, pero casi nunca se otorga el permiso especial que los marineros ahora necesitan para llevar a bordo a un amigo felino. La mayoría de las armadas del mundo han adoptado una política similar, excepto Rusia.