LAS EXPOSICIONES CANINAS VICTORIANAS

Las exposiciones caninas modernas comenzaron hace más de 150 años. Aquí, vemos  como fue el 'Dog Fancy', un fenómeno victoriano de moda que suscitó controversia tanto entonces como ahora.

¿Cuándo fue la primera exposición canina moderna?
La primera exposición canina moderna, del 28 al 29 de junio de 1859 en Newcastle-upon-Tyne, fue una atracción adicional a la exposición anual de ganado. Su carácter campestre era claro, ya que solo se mostraban setters y pointer - razas deportivas - y los premios eran armas. Fue un comienzo discreto para lo que sería, a finales de siglo, un pasatiempo muy popular, con la posesión de perros de moda entre todas las clases de la sociedad, y que tuvo enormes implicaciones para la cría canina.

La primera exposición que incluyó razas no deportivas se llevó a cabo en Birmingham a finales de 1859 y tuvo tanto éxito que un año más tarde, la Birmingham Dog Show Society realizó la primera Exposición Nacional de Perros, para la cual hubo 267 entradas, con 30 razas, juzgadas en 42 clases. El principal organizador fue Richard Brailsford, un guardabosques en la finca Knowsley del conde de Derby, entonces líder de la oposición conservadora y tres veces primer ministro. El pointer del conde, Juno, ganó un premio en 1862, lo que indica la rapidez con la que la participación en exposiciones caninas se extendió a la élite del país, lo que hizo que la fantasía canina se pusiera de moda y fuera respetable. A fines de la década de 1860, la Exposición Canina Nacional atraía a más de 700 perros y 20,000 visitantes de pago. 

La historia del Kennel Club y Crufts.

El fenómeno provincial llegó a Londres en 1862 con el primer espectáculo en el Agricultural Hall de Islington. En 1863 hubo un gran espectáculo de una semana en Cremorne Gardens en Chelsea. El nuevo respetable 'Dog Fancy' llegó a la mayoría de edad con este evento. Hubo 100.000 visitantes, incluido el Príncipe de Gales, y fue la ocasión de la temporada. El número y el tamaño de las exposiciones caninas creció rápidamente.

En todo el país, los espectáculos fueron establecidos por entusiastas locales, a menudo con características particulares. Por ejemplo, en los jardines zoológicos de Belle Vue en Manchester, los perros compartieron el protagonismo con las aves de corral durante muchos años. Los eventos eran de calidad variable y, lo que es más importante, de reputación, y tal era el malestar entre los aficionados a los perros de élite que, bajo el liderazgo de Sewallis Evelyn Shirley, parlamentaria, se fundó el Kennel Club en Londres en abril de 1873 para regularizar los espectáculos. Entre sus miembros fundadores se encontraba JH Walsh, que había sido juez en la primera exposición en 1859. Hizo tanto para popularizar la exhibición de animales de pedigrí que se le ha llamado "el padre de la exposición canina moderna".

El primer espectáculo organizado por el club fue en Crystal Palace en 1873, que se convirtió en su lugar favorito, junto con un segundo espectáculo en Londres en el Alexandra Palace. En ese momento, los mejores espectáculos se habían convertido en grandes eventos, que requerían una organización profesional para garantizar el buen orden, la equidad y las ganancias.

El primer empresario-gerente fue John Douglas, aunque más tarde fue superado por Charles Cruft, a quien los contemporáneos llamaron el 'British Barnum', en honor al famoso showman estadounidense PT Barnum. Cruft ingresó al mundo de Dog Fancy desde su posición como gerente general de Spratt's Patent Limited. A través de la venta de galletas para perros a dueños aristocráticos con manadas de sabuesos y la asociación con los clubes de razas especializadas que crecieron entre los cinófilos, Cruft vio el potencial de las exposiciones caninas para promover aún más el negocio. El primer espectáculo que organizó fue en París, como parte de L'Exposition Universelle de 1878, seguido de eventos en Glasgow, Edimburgo y Bruselas.

Las fortalezas de Cruft fueron primero como publicista, utilizando la prensa de manera efectiva con anuncios e historias, y segundo en organización e innovación; por ejemplo, diseñó vagones de ferrocarril especiales para ayudar a asegurar las entradas nacionales. Su primera aventura en Londres fue el Great Terrier Show en 1886, aunque no fue hasta 1891 que se estableció el espectáculo de todas las razas que aún lleva su nombre. Para entonces, había más de 40 espectáculos con licencia del Kennel Club cada año, junto con muchos espectáculos locales más pequeños y de una sola raza.

Antes de 1900, los espectáculos de Cruft eran menospreciados por el Kennel Club y los principales criadores. Se decía que se trataba de la cantidad de perros en exhibición en lugar de la calidad de la raza, de ofrecer malas instalaciones a los propietarios y los animales, y de estar asociados con el comercialismo y la práctica aguda. Por ejemplo, Cruft exageró la cantidad de perros para atraer la cobertura de noticias y tenía reglas que significaban que solo los 'suscriptores' podían ganar premios. El hombre y su exposición londinense de alto perfil amenazaron con revertir lo que muchos criadores y expositores vieron como grandes mejoras realizadas desde la década de 1860 en la calidad de los perros, expositores y visitantes.

Los comentaristas observaron que los primeros espectáculos habían sido patrocinados por 'extremos': por 'toffs' con sus agresivos perros deportivos y por 'rudos' con sus terriers, y ambos eran más propensos a patear que acariciar a su animal. Con el tiempo, estos tipos se exprimieron, de modo que en la década de 1890 los espectáculos eran patrocinados por todas las clases, desde la realeza, pasando por la clase media, hasta la clase trabajadora respetable. Al mismo tiempo, el aumento del número de razas hizo que hubiera clases de exposición para todos los gustos y bolsillos.
El equilibrio de las entradas cambió y dominaron las razas no deportivas, siendo las clases 'Toy' particularmente populares entre las mujeres. Los visitantes asistieron ahora para ver 'Dogdom' en todas sus variedades, para pasear y ser vistos, mientras que los expositores buscaban orgullo y prestigio en ganar clases y exhibir sus rosetas y copas. Sin embargo, la competencia y el comercio nunca estuvieron lejos, ya que ganar aumentó el valor y las tarifas de sementales de los mejores perros, y algunos espectáculos continuaron ofreciendo premios en efectivo.

Fraude de identidad

Juzgar siempre fue controvertido. En primer lugar, estaba la cuestión de las calificaciones y la integridad de los jueces. ¿Nacieron con un 'ojo' para la conformación correcta, o podrían ser entrenados? ¿Estaban los jueces predispuestos hacia los amigos y socios comerciales? ¿Pueden los jueces ser comprados por propietarios sin escrúpulos? La competencia feroz significaba que la "falsificación" se practicaba ampliamente, o al menos se sospechaba. Los trucos variaban desde recortar las orejas y colorear el pelaje de un perro hasta el 'fraude de identidad', sustituyendo un animal superior por uno inferior. Incluso hubo informes de que el mismo perro ganó en todo el país en la misma semana, siendo trasladado después de los días de evaluación, mientras que sus 'dobles' se quedaron fuera de sus apariciones anteriores.
Lo más importante de todo fueron los criterios para juzgar. Esta pregunta surgió en el primer espectáculo en Newcastle en 1859, cuando se evaluó a los perros deportivos por su apariencia y forma, en lugar de sus habilidades en el campo. De hecho, hubo quejas a lo largo del período victoriano de que la calidad de los perros deportivos ingleses estaba en declive porque los criadores buscaban "un buen cuello, huesos y patas", en lugar de "inteligencia, buen olfato y resistencia".

Una solución al problema de juzgar los estándares fue el sistema de 'puntos' estandarizados, es decir, una lista de características deseables para las partes del cuerpo del perro. Por ejemplo, una altura mínima, una forma preferida de cabeza y una conformación requerida de patas delanteras y traseras.
El Kennel Club también fue cuestionado por el bienestar de los perros. Los propietarios informaron que algunos espectáculos eran focos de contagio, propagación de pulgas y el temido moquillo. Por lo tanto, Jeyes Sanitary Company se convirtió en un patrocinador tan importante como Spratt's Patent. También hubo informes de perros que se ahogaban con las cadenas que los sujetaban a los bancos, mientras que el confinamiento cerrado de los perros en un entorno extraño producía un ruido interminable, que se convertía en pandemónium cuando los perros se escapaban de sus correas para pelear y enloquecer.

Para validar pedigríes e identidades, el club estableció un Stud Book, en el que los propietarios podían registrar el linaje de su perro o criadero individual. Se permitió que los registros fueran retroactivos a 1859 y después de 1880 se convirtió en el registro nacional de pedigríes, luego de que las diferencias con la Sociedad de Birmingham se resolvieran en 1885. Los Stud Books cobraron importancia en la compra y venta de perros, como prueba de buena crianza. solo podía aumentar el valor de un animal.
El Kennel Club también se convirtió en el árbitro de las razas y los estándares de las razas. Desde la década de 1860, ha habido una proliferación de razas reconocidas, con nuevos tipos provenientes de muchas fuentes: la subdivisión de razas existentes, como con los terriers; el renacimiento de razas 'extintas', como el Irish Wolf Hound; la importación de razas extranjeras, como el pequinés; y la 'fabricación' de nuevas razas, como con el Doberman Pinscher, producido por primera vez en 1890.

Controversia del perro faldero

Al mismo tiempo, la mejora de las razas hacia la 'perfección' fue controvertida. Si bien hubo aprobación por la mayor regularidad del tipo, muchos cinófilos se quejaron de que los entusiastas de los clubes especializados estaban estableciendo estándares sobre bases arbitrarias, en gran parte estéticas, sin preocuparse por la utilidad o la salud del animal. Esto significaba que las razas estaban cambiando, y no siempre para mejor. Por ejemplo, se decía que el San Bernardo moderno era un animal hermoso, pero sería inútil en el trabajo de rescate alpino.

A fines de la década de 1880, los veterinarios se preocuparon por el bienestar físico y mental de los perritos falderos de las damas, anticipándose a las controversias del siglo XXI entre el Kennel Club, la RSPCA y la BBC. Un veterinario, JH Steel, escribió sobre un perro de juguete, “cuyo estómago rechaza todo excepto los bocados más delicados preparados artificialmente, cuyas extremidades apenas pueden soportar su peso, cuya atmósfera natural es la de una habitación cerrada y caldeada, y que se ha vuelto petulante y mordaz por la influencia enervante de su entorno”. Sin embargo, los veterinarios informaron que, en general, la salud de los perros con pedigrí no era peor, y quizás mejor, que la de los mestizos.

Las exposiciones caninas fueron un fenómeno de la época victoriana, que se extendió desde Gran Bretaña por todo el mundo. París celebró su primer espectáculo en 1863 y el principal evento estadounidense comenzó en 1877. Los espectáculos atraían al público como entretenimiento y se convirtieron en símbolos de la progresista crianza y propiedad canina. Ver y mostrar perros cruzó las fronteras de género y clase, y permitió que todos participaran en una competencia cortés.
Por supuesto, los espectáculos cambiaron la vida de los perros. Ellos iniciaron la preferencia pública por el pedigrí sobre los perros mestizos, por lo tanto, dividieron 'Dogdom' en jerarquías y clases que reflejaban la estructura social victoriana. Hicieron que la tenencia de perros se pusiera de moda, acelerando la tendencia a que los perros se convirtieran en compañeros domésticos bien tratados en toda la sociedad británica.

Neil Pemberton y Michael Worboys son los autores de Mad Dogs and Englishmen: Rabies in Britain 1830–2000 (Palgrave, 2007)
Este artículo se publicó por primera vez en la edición de junio de 2009 de la revista BBC History.