Los lebreles se extendieron radialmente por Eurasia y el norte de África a medida que las primeras civilizaciones iban y venían y, con cada una de ellas, eran posesiones preciadas de monarcas y nobles, que los celebraban en mosaicos y murales; de hecho, se podría decir que ningún animal en la historia, aparte del caballo, ha estado más representado en el arte.
Con el paso del tiempo, los verdaderos lebreles se convirtieron en razas geográficas distintas, incluidos los lebreles del desierto de piel desnuda del Medio Oriente, el norte de África y la India, y los lebreles de pelaje grueso de Afganistán y Rusia. En toda Europa, los celtas, que eran grandes cazadores y especialmente aficionados a cazar liebres, criaron un fino tipo de galgo muy admirado por los romanos, llamado sabueso celta o Vertagus.
En 2019, Bonham's vendió dos estatuas de mármol de perros celtas del siglo II d.C. que, aunque tienen 2.000 años, son indistinguibles del galgo italiano actual.
Los grandes jefes tribales celtas en Gran Bretaña mantenían extensas perreras de lebreles, criados específicamente para diferentes especies autóctonas: vertagri ligeros para liebres de caza y los perros más altos, más robustos y de pelaje áspero para cazar ciervos, jabalíes y lobos, posiblemente los antepasados de nuestro galgo moderno, el deerhound y el wolfhound.
Desde la Ley de Caza de 2004, el número de lebreles en Gran Bretaña ha disminuido, pero todavía hay suficientes ejemplares de estos perros magníficos, casi aristocráticos, que se pueden ver en las ferias de caza, deslizándose despreocupadamente entre otros caninos comunes, con su andar fluido y elástico. elegantes, distantes y seguros de su propia superioridad.
Deerhound
Hasta principios del siglo XIX, cuando la raza se estandarizó, estos lebreles altos, de huesos fuertes y de pelaje áspero eran conocidos como galgos de las Tierras Altas o lebreles escoceses. Durante muchos siglos fueron los preciados compañeros de los monarcas y jefes de clan escoceses. Criados específicamente para perseguir ciervos rojos, aunque no tan rápidos como los galgos, tenían la resistencia para seguir a un ciervo corriendo sobre terreno rocoso, con la fuerza para sostener un ciervo de 300 libras.
Formados en parejas, los perros de caza tenían tareas especializadas: el "perro alto" estaba entrenado para correr alrededor de las cimas del corrie para detener a un ciervo que cruzaba el horizonte y girarlo, mientras que el "perro bajo" corría directamente detrás de la bestia.
En 1810, las ovejas reemplazaron a los ciervos en muchas propiedades de las Highlands y el perro de caza atravesó tiempos difíciles, y solo un puñado fue criado por entusiastas como los McNeill de Colonsay, los Duques de Gordon y Glengarry MacDonnell.
Hubo un resurgimiento del interés por la raza, impulsado por las novelas románticas escocesas de Sir Walter Scott, propietario de un perro de caza llamado Maida, que describió como "una imagen perfecta del cielo". La reina Victoria tenía otro llamado Héctor, uno de los muchos pintados por Sir Edwin Landseer.
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Estos perros enormes, amables y peludos son primos cercanos del lebrel escocés y tienen un estándar de raza del Kennel Club de un mínimo de 31 pulgadas a la cruz para los perros y 28 pulgadas para las hembras. Criados por los gaélicos para cazar jabalíes y lobos, tenían fama de feroces cuando se les excitaba. Su popularidad se extendió por toda Europa y continuaron utilizándose para controlar a los lobos en Irlanda hasta bien entrado el siglo XVII. El último lobo en Irlanda fue asesinado en 1786 y, para entonces, quedaban muy pocos wolfhounds, y se suponía que la raza se había extinguido en 1836.
En 1863, el capitán George Augustus Graham de Dursley, Gloucestershire, decidió recrear el wolfhound irlandés, utilizando los mejores y más grandes ejemplares disponibles de lebrel y gran danés, razas que creía que descendían de los perros loberos. Los borzoi y los mastines tibetanos de pelaje áspero se utilizaron más tarde como cruces y, en 1885, la creación de Graham se estaba reproduciendo fielmente. Se formó el Irish Wolfhound Club, se acordó el estándar de la raza y, en 1886, fue aceptado por el Kennel Club. En 1902, Graham presentó un wolfhound a la recién formada Guardia Irlandesa y la raza sigue siendo la mascota del regimiento en la actualidad.
Borzoi
El magnífico perro lobero ruso, con su pecho profundo, cabeza larga, espalda arqueada y pelaje sedoso, fue desarrollado en el siglo XVII a partir de una mezcla de razas (entre ellas el saluki, el galgo polaco, el lebrel escocés y el loshaya ruso) para producir un perro alto y elegante lebrel que se convirtió en el favorito de la Familia Imperial. Muchos miembros tenían enormes perreras, incluido el Gran Duque Nicolás, que hasta la Revolución tenía dos manadas de 120 sabuesos tipo foxhound, 150 borzois y 15 galgos ingleses en su finca de Perchino. Las cacerías a gran escala duraban varios días, y ejércitos de batidores conducían liebres, zorros o lobos a campo abierto para cazarlos.
Los lobos eran la presa óptima y, cuando los avistaban, se deslizaba un par de borzois, entrenados para agarrar al lobo por ambos lados del cuello y sujetarlo hasta que llegara un cazador montado. Aparte del deporte, estas cacerías eran una prueba de destreza y sólo los borzois más rápidos, valientes e inteligentes se reservaban para la reproducción.
Las grandes perreras de la Familia Imperial se perdieron en la orgía de destrucción durante la Revolución Rusa, pero, para entonces, los mejores linajes estaban a salvo en Occidente.
Saluki
Estos dignos y llamativos lebreles del Medio Oriente, con cuerpos estrechos, pelajes sedosos y flecos en las orejas y los cuartos traseros, parecen casi frágiles en sus patas largas y delicadas y en sus almohadillas desproporcionadamente grandes. Pueden alcanzar velocidades de más de 40 mph y tienen una resistencia notable para largas distancias sobre terreno accidentado, sus pies fuertemente acolchados absorben el impacto. Su pedigrí increíblemente antiguo se remonta a los faraones. Posteriormente, fueron muy apreciados por los jeques de las tribus nómadas de Oriente Medio por cazar liebres, zorros y gacelas, junto con un halcón entrenado para distraer a la presa atacando su cabeza.
Los salukis eran raros en Gran Bretaña hasta finales del siglo XIX, cuando la Honorable Florence Amherst abrió su perrera en Foulden Hall, cerca de Thetford, Norfolk. Había visto salukis en el delta del Nilo cuando acompañaba a su padre, el egiptólogo Lord Amherst, y adquirió un par en 1895 de la perrera del príncipe Abdullah de Jordania. Hubo una afluencia de salukis después de la Primera Guerra Mundial, traídos por oficiales que regresaban de Medio Oriente; uno de ellos, el general de brigada F. Lance, se unió a Amherst para formar el Saluki o Gazelle Hound Club en 1923, con la raza y el estándar aceptados por el Kennel Club de 23 a 28 pulgadas en el hombro para perros y proporcionalmente más pequeños para las hembras.
Whipet
Había habido diferentes tamaños de galgos durante cientos de años antes de que Eduardo de Norwich, duque de York, describiera las ventajas de los galgos pequeños, medianos y grandes para diferentes presas en The Master of Game, su tratado sobre la caza medieval, escrito entre 1406 y 1413. Con una altura de alrededor de 20 pulgadas a la cruz, los Whipets se encuentran entre los pequeños galgos italianos de 15 pulgadas y un verdadero galgo de entre 27 y 30 pulgadas.
Los Whippets son magníficos perros ratoneros y que cazan conejos, pero realmente se hicieron populares durante el siglo XIX y mediados del XX en las competiciones de caza de liebres y en las carreras organizadas. Se les conocía como el "caballo de carreras de los pobres" y las carreras de látigos hacia el "trapo", donde los perros corrían hacia su dueño, que agitaba un paño, eran tremendamente populares, especialmente en el norte. Fueron reconocidos por el Kennel Club en 1891 y, a pesar de la disminución de las carreras de Whippet, esta pequeña raza encantadora y deportiva sigue siendo buscada.
Greyhound
Se necesitaron miles de años de cría selectiva para crear un perro lo suficientemente rápido como para igualar la velocidad de una liebre, el mamífero terrestre europeo más rápido, capaz de alcanzar una velocidad de 70 km/h. Poseer un lebrel de este tipo era el máximo símbolo de estatus y las carreras de competición (el desafío entre un par de lebreles y una liebre) era la progresión obvia. Desde el principio, el objetivo nunca fue matar la liebre, como explicó el historiador Arriano ya en el siglo II d.C.: "Los participantes, que son al menos verdaderos deportistas, no sacan a sus perros para atrapar una liebre". , sino por la competencia y el deporte de la carrera, y nos alegramos si la liebre logra escapar ".
Los galgos fueron tan apreciados durante la Edad Media que Eduardo III adoptó la imagen de uno para su gran sello y, posteriormente, un galgo blanco se convirtió en uno de los soportes heráldicos en el escudo de armas real de los reyes Tudor.
La popularidad de las carreras creció exponencialmente, hasta el punto que la reina Isabel I ordenó a su conde mariscal, el duque de Norfolk, que elaborara un código de conducta formal. Las Leyes de la Correa establecían la distancia de ventaja que se le daba a una liebre antes de que se deslizara el par de galgos y un método complicado para sumar puntos cada vez que cualquiera de los perros giraba la liebre. Como siempre, el objetivo no era matar, sino disfrutar de una prueba de habilidad y agilidad.
En 1776, el conde de Orford creó el galgo "perfecto", del que desciende la raza moderna, cruzando greyhounds con deerhounds, galgos italianos e incluso bulldogs. El siglo XIX fue la época dorada de la caza y la cría de galgos, y surgieron clubes de caza por todo el país. La emergente red ferroviaria impulsó la asistencia a las reuniones y, en el apogeo victoriano, más de 10.000 personas acudieron en masa a los páramos desnudos al norte de Liverpool para la Copa Waterloo anual de tres días. Tal era el interés nacional que en 1871, el galgo ganador fue convocado al Castillo de Windsor por orden real, para ser presentado a la Reina Victoria.
En 1858, se formó el National Coursing Club (NCC), que controlaba las carreras de la misma manera que el Jockey Club controla las carreras y, en 1882, el NCC creó el Greyhound Stud Book original. La intensa competición del hipódromo victoriano produjo una criatura notable con apariencia clásica, velocidad, resistencia y coraje increíbles, y todos los perros que corrían en el campo de hipódromo y, más tarde, en la pista, tenían que estar registrados en el Libro Genealógico. El linaje de galgos que corren hoy en atletismo en Gran Bretaña, Irlanda, Estados Unidos y Australia se remonta directamente a los ganadores anteriores de la Copa Waterloo.
La última Copa Waterloo se disputó en febrero de 2005.