Probablemente hayas oído hablar de las convulsiones o la epilepsia en humanos, pero la epilepsia de causa desconocida también es una afección que afecta a casi el 1% de los perros. La epilepsia es una afección en la que el cerebro funciona de forma anormal repetidamente, lo que provoca picos repentinos en la actividad eléctrica cerebral que causan espasmos, convulsiones, temblores o sacudidas que el perro no puede detener ni controlar.
“La epilepsia idiopática es la afección neurológica crónica más común en los perros”, explica Karen Munana, (Neurologa), investigadora de epilepsia en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Su prevalencia es mucho mayor en muchas razas en las que se cree que tiene un componente genético.
“La epilepsia idiopática es la afección neurológica crónica más común en los perros”, explica Karen Munana, (Neurologa), investigadora de epilepsia en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Su prevalencia es mucho mayor en muchas razas en las que se cree que tiene un componente genético.
¿Qué es la epilepsia en perros?
Muchas personas utilizan los términos convulsión y epilepsia indistintamente, pero una convulsión es el resultado de un trastorno y puede deberse a diversas causas. Estas causas se dividen en tres grupos:
Las convulsiones reactivas se deben a trastornos metabólicos, fiebre alta, toxinas u otras afecciones sistémicas que afectan a todo el cuerpo.
Las crisis epilépticas estructurales se deben a problemas cerebrales primarios, como un accidente cerebrovascular, un tumor cerebral, una lesión cerebral o degeneración.
La epilepsia idiopática se refiere a las crisis epilépticas que no se deben a otras causas, y se subdivide en epilepsia genética comprobada (relacionada con la raza), epilepsia genética sospechosa y epilepsia de origen desconocido.
Los tipos de convulsiones también se pueden clasificar en tres grupos:
Las convulsiones generalizadas (antes llamadas gran mal) afectan a ambos hemisferios cerebrales, a todo el cuerpo y suelen provocar pérdida de consciencia. El perro puede ponerse rígido, caerse, mover las patas como si estuviera remando, rechinar los dientes, temblar, vocalizar, defecar y orinar. La mayoría de las convulsiones duran entre 30 y 90 segundos, pero también pueden durar varios minutos. En algunos casos, la convulsión se prolonga o no cesa, una condición denominada estado epiléptico.
Las crisis mioclónicas son crisis generalizadas en las que el perro no pierde el conocimiento y suelen ser desencadenadas por algo en el entorno, como luces intermitentes o sonidos repentinos.
Las crisis focales (antes llamadas crisis de ausencia o parciales) afectan solo a un lado del cerebro y, por lo general, los pacientes conservan la consciencia. Pueden ser tan leves que pasan desapercibidas, como si el perro simplemente moviera una pata o se quedara mirando al vacío mientras aprieta la mandíbula. Pueden o no evolucionar a crisis más graves.
A veces, las crisis epilépticas se repiten. «Aproximadamente la mitad de los perros con epilepsia idiopática sufren crisis en racimo (definidas como dos o más crisis en un periodo de 24 horas)», afirma Munana. «Las crisis en racimo se asocian a un mayor riesgo de muerte o lesiones en comparación con las crisis aisladas, y también a una disminución de la calidad de vida tanto del perro como de su cuidador».
¿Cómo se diagnostica la epilepsia en perros?
Las convulsiones pueden deberse a causas distintas a la epilepsia, como traumatismos craneales, infecciones cerebrales, fiebre alta, toxinas, trastornos metabólicos, hipoglucemia o tumores. Varias pruebas pueden ayudar a descartar otras causas. Un cuestionario estandarizado sobre epilepsia puede determinar cuándo es más probable que ocurra una convulsión, la edad del perro al sufrir la primera convulsión y otros factores importantes que podrían indicar epilepsia. Las convulsiones epilépticas generalizadas ocurren con mayor frecuencia cuando el perro está descansando o durmiendo, mientras que las debidas a otras causas ocurren con la misma frecuencia tanto si el perro está despierto como dormido. Saber si la epilepsia se presenta con mayor frecuencia en ciertas razas puede llevar al veterinario a sospechar de epilepsia en perros de algunas razas.
A veces es difícil distinguir si un perro está sufriendo una convulsión o algún tipo de trastorno neurológico. Por ejemplo, algunos perros presentan una afección llamada «movimiento idiopático de cabeza» o «temblores de cabeza». Pero, a diferencia de una convulsión, generalmente se les puede distraer y parecen estar atentos a su entorno durante el episodio. Otros perros pueden sufrir dolor cervical episódico que provoca temblores, sacudidas y espasmos. Esto puede deberse a una enfermedad discal cervical o a una afección llamada malformación de Chiari y siringomelia.
Señales conductuales de epilepsia en perros
El comportamiento del perro justo antes o después de una crisis epiléptica puede ayudar a diagnosticarla. Tras una crisis generalizada, el perro puede parecer aturdido o confundido. En algunos casos, estos síntomas pueden ser graves, como ceguera temporal o agresividad. A veces, los perros se muestran ansiosos o con un comportamiento extraño justo antes de una crisis, posiblemente porque experimentan un aura, como ocurre en algunas personas.
El comportamiento de morder moscas, en el que el perro muerde repetidamente moscas invisibles, podría ser un tipo de crisis epiléptica focal. Yael Merbl, neuróloga veterinaria del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, explica: «El síndrome de morder o atrapar moscas es un fenómeno clínico que, en perros, se ha demostrado que tiene tres etiologías: puede deberse a una enfermedad gastrointestinal, a un comportamiento obsesivo-compulsivo o a crisis epilépticas verdaderas. Para llegar a un diagnóstico y establecer el plan de tratamiento más adecuado para cada paciente, se puede realizar un electroencefalograma (EEG), estudios gastrointestinales, cambios en la dieta y, en algunos casos, tratamiento con ISRS ( inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina).»
Un video del perro antes, durante y después de una crisis epiléptica puede ser muy informativo. Los perros que sufren una crisis epiléptica generalmente se detienen por completo y no se distraen fácilmente. Esto no suele ocurrir con otros trastornos del movimiento. Durante una crisis generalizada, el perro epiléptico a menudo parece ajeno a su entorno y puede presentar otros signos como espasmos, parpadeos, masticación, micción o defecación. De nuevo, estos síntomas no son típicos de otros trastornos del movimiento. Las crisis epilépticas suelen durar menos de 5 minutos y van seguidas de una fase postictal, en la que el perro está desorientado, aturdido, inquieto, descoordinado, sediento o hambriento; a veces incluso ciego o agresivo. Este periodo generalmente no se presenta en las crisis no epilépticas.
Se pueden realizar pruebas adicionales para descartar posibles causas. Estas incluyen análisis de sangre y orina, radiografías e incluso pruebas más avanzadas, como tomografía computarizada, resonancia magnética, análisis de ácidos biliares o análisis de líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, dado que algunas de estas pruebas pueden ser costosas y solo un pequeño porcentaje revela la causa, y puesto que esta suele ser intratable, a la mayoría de los perros se les diagnostica simplemente «epilepsia idiopática», es decir, epilepsia de origen desconocido.
Los criterios para la epilepsia idiopática son
Antecedentes de dos o más crisis epilépticas no provocadas con un intervalo mínimo de 24 horas.
Edad de la primera crisis epiléptica entre los 6 meses y los 6 años
No se observaron otros problemas neurológicos significativos.
No se detectaron anomalías relacionadas en los análisis de sangre y orina.
Edad de la primera crisis epiléptica entre los 6 meses y los 6 años
No se observaron otros problemas neurológicos significativos.
No se detectaron anomalías relacionadas en los análisis de sangre y orina.
¿Cuál es el tratamiento para la epilepsia en perros?
Que tu perro tenga una convulsión no significa que vaya a tener otra, ni que necesite medicación anticonvulsiva. Si las convulsiones son leves o poco frecuentes, tu perro podría tener una mejor calidad de vida sin medicación. Cada caso es diferente. Sin embargo, como regla general, el Grupo de Trabajo Internacional sobre Epilepsia Veterinaria (IVETF) recomienda que un perro con alguno de los siguientes criterios comience a tomar medicación anticonvulsiva:
Dos o más convulsiones en 6 meses
Convulsiones prolongadas o convulsiones en racimo
Signos postictales graves
La gravedad o la frecuencia de las convulsiones está aumentando.
El fármaco de primera elección suele ser el fenobarbital. Puede causar somnolencia o toxicidad hepática, e interactuar con otros medicamentos, por lo que algunos perros podrían beneficiarse más de otro fármaco. Otros fármacos incluyen bromuro de potasio, imepitoína, zonisamida y levetiracetam. Se puede añadir gabapentina o clonazepam a cualquiera de ellos para obtener mejores resultados.
Sorprendentemente, existen pocos estudios en perros que comparen la eficacia de estos fármacos. El único estudio que comparó el fenobarbital con el bromuro de potasio administrados solos halló que el fenobarbital era más eficaz: el 85 % de los perros que lo recibieron permanecieron libres de convulsiones durante 6 meses, en comparación con el 52 % de los perros que recibieron bromuro de potasio. Con mayor frecuencia, el bromuro de potasio se administra junto con el fenobarbital. En cambio, el levetiracetam tiene una tasa de éxito mucho menor como fármaco único, pero resulta útil como complemento de otros medicamentos.
El IVETF ofrece una comparación completa de los fármacos antiepilépticos en su informe, y el Colegio Americano de Medicina Interna Veterinaria proporciona directrices para el uso de los distintos fármacos.
Una vez que comience a administrar medicamentos anticonvulsivos, es muy importante continuar haciéndolo según el horario establecido, sin olvidar ninguna dosis. Administrar el medicamento de forma irregular puede aumentar la frecuencia y la gravedad de las convulsiones del perro. Además, suspender el medicamento repentinamente puede provocar convulsiones.
El IVETF ofrece una comparación completa de los fármacos antiepilépticos en su informe, y el Colegio Americano de Medicina Interna Veterinaria proporciona directrices para el uso de los distintos fármacos.
Una vez que comience a administrar medicamentos anticonvulsivos, es muy importante continuar haciéndolo según el horario establecido, sin olvidar ninguna dosis. Administrar el medicamento de forma irregular puede aumentar la frecuencia y la gravedad de las convulsiones del perro. Además, suspender el medicamento repentinamente puede provocar convulsiones.
¿Son eficaces los tratamientos no farmacológicos para la epilepsia en perros?
Los medicamentos anticonvulsivos pueden tener efectos secundarios, por lo que es natural buscar terapias alternativas.
El cannabidiol (CBD) ha tenido un éxito notable en el tratamiento de ciertos tipos de epilepsia en niños humanos, y al menos un estudio ha reportado resultados alentadores en perros.
La estimulación del nervio vago, que consiste en la estimulación eléctrica del nervio vago cervical izquierdo mediante un dispositivo similar a un marcapasos, está aprobada para uso humano y se ha probado de forma limitada en perros. Se observó que reducía eficazmente las convulsiones inducidas experimentalmente en perros, pero tuvo menos éxito en la reducción de las convulsiones espontáneas. No obstante, se registró cierta disminución de la actividad convulsiva a medida que avanzaba el periodo de prueba.
No se ha demostrado que la acupuntura sea útil, ni tampoco que los remedios homeopáticos lo sean.
Se ha demostrado que las dietas ricas en grasas, bajas en proteínas y bajas en carbohidratos ayudan a los niños con epilepsia, pero no se ha comprobado su eficacia en perros. Sin embargo, una dieta con triglicéridos de cadena media (TCM) sí redujo significativamente las convulsiones y constituye la base de un alimento comercial. «Se ha demostrado que complementar la dieta con aceite de TCM tiene efectos similares», afirma Munana.
Dieta y epilepsia en perros
Pero existe otro ámbito potencialmente importante de la nutrición que apenas comienza a recibir atención. «Es probable que los efectos de la dieta sobre la actividad convulsiva estén mediados por el eje microbiota-intestino-cerebro, la compleja conexión entre el tracto gastrointestinal y las bacterias que lo habitan, y el sistema nervioso», explica Munana. «El eje microbiota-intestino-cerebro es un área de extensa investigación y se cree que desempeña un papel en el desarrollo y la progresión de varios trastornos neurológicos en humanos, incluida la epilepsia. Sabemos que la dieta puede alterar la microbiota intestinal, lo que a su vez puede influir en el cerebro y su actividad. Un estudio reciente en ratones demostró claramente que el efecto de la dieta cetogénica está mediado por un cambio en la microbiota intestinal y los cambios asociados en las concentraciones de neurotransmisores (las sustancias químicas que permiten la transmisión de señales en el sistema nervioso)».
¿Cuál es el pronóstico para los perros con epilepsia?
Más del 80% de los perros responden bien a los medicamentos anticonvulsivos. Necesitarán análisis de sangre periódicos para controlar la toxicidad hepática. También pueden sufrir convulsiones ocasionales o, en algunos casos, un empeoramiento de las mismas que requiere ajustar la medicación. Los perros con convulsiones controladas suelen tener la misma esperanza de vida que los demás perros.
Sin embargo, algunos perros dejan de responder o nunca logran una respuesta satisfactoria. «Se estima que hasta el 30 % de los perros desarrollarán epilepsia refractaria, lo que significa una falta de control satisfactorio de las crisis o efectos secundarios que afectan a su calidad de vida, a pesar del tratamiento adecuado con fármacos antiepilépticos convencionales», afirma Merbl.
La calidad de vida tanto del perro como del dueño es un factor crucial en el tratamiento de la epilepsia. La mayoría de los medicamentos deben administrarse cada 12 horas. Algunos perros toman varios medicamentos con diferentes horarios. En casos graves, los dueños pueden verse obligados a despertarse durante la noche para cumplir con el horario. Algunas personas, incluso los dueños más cariñosos, afirman sentirse atrapados por el horario de medicación de su perro, lo que a veces les impide viajar, dormir bien o simplemente salir de casa.
Además, algunos perros deben tomar tantos medicamentos para prevenir las convulsiones que se muestran letárgicos o incluso aturdidos. La situación de cada persona es diferente, pero puede llegar un momento en que la calidad de vida de la familia o del perro se vea tan afectada negativamente que la eutanasia sea la opción más compasiva.