PERROS EN LA GUERRA DE VIETNAM

Apostaría a que el 90 por ciento de las tropas de combate estadounidenses muertas en acción durante la guerra de Vietnam nunca vieron a sus asesinos.

Ya sea un francotirador a 200 yardas, un cohete disparado hacia un campamento base o un ataque desde un búnker bien escondido, el elemento sorpresa solía estar del lado de nuestros enemigos. Pero nuestras fuerzas tenían un arma de élite que a veces se aprovechaba. A veces, estas armas volvieron incluso este tipo de situaciones al revés y nos permitieron sorprender y tomar por sorpresa al enemigo.

Esa arma de élite era nuestro perro de trabajo militar, y teníamos miles de ellos.

Fui adiestrador de perros centinela en Vietnam de 1967 a 1968, miembro de la 212 Compañía de perros centinelas de la Policía Militar estacionada en Tay Ninh. Mi compañero era un pastor alemán llamado Smokey. Yo tenía 20 años y pesaba 135 libras; Smokey pesaba 90 libras. La responsabilidad de nuestra unidad era proteger el campo base de Tay Ninh, y especialmente el depósito de municiones. Smokey y yo normalmente trabajábamos de noche, de 6 pm a 6 am, pero también realizábamos barridos de área a la luz del día cuando estábamos temporalmente unidos a unidades de infantería.

En Vietnam, las fuerzas estadounidenses utilizaron perros para todo, desde la seguridad de la base hasta la detección de emboscadas y la caza de unidades enemigas que huían. Usamos pastores alemanes como Smokey, mezclas de tipos de pastores y labradores que estaban bien entrenados para detectar, atacar y rastrear al enemigo. Ciertamente no todos eran de pura raza. La mayoría fueron entregadas a los militares por familias en casa.

Los perros comenzaron en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en Texas con un examen físico completo. Luego fueron observados y evaluados para determinar qué área de entrenamiento se les asignaría. Los perros agresivos solían acudir a la unidad de centinelas. Perros pastores menos agresivos pero aún muy inteligentes fueron a la escuela de exploradores. Los labradores, con sus narices increíbles, pasaron directamente al entrenamiento de rastreadores. Todos los perros aceptados eran muy inteligentes y cada uno se convirtió en un soldado canino, con su propio número de servicio de cuatro dígitos tatuado en la oreja izquierda.

Los perros y sus cuidadores pasaron por tres fases de instrucción: ejercicio/obediencia, agresión y exploración. Y aunque parecía que se estaba instruyendo a los perros, en realidad se estaba enseñando a los soldados. En Okinawa, donde conocí y entrené con Smokey, la mayoría de los perros eran veteranos que fueron reasignados a nuevos adiestradores. Ellos conocían los ejercicios por dentro y por fuera, y nosotros no. Nuestros instructores de adiestramiento parecían tener un placer perverso al informarnos lo tontos que éramos comparados con los perros.

Todos los perros respondian a las órdenes manuales verbales y no verbales. Les encantaba trabajar únicamente por la aprobación y elogio de su guía y socio. Y durante el entrenamiento se formaba ese vínculo especial entre el soldado y el perro. Sé que lo sentí con Smokey.

Una vez en Vietnam, estos perros fueron el estándar de oro. Las misiones de búsqueda y destrucción utilizaron un guía y su perro explorador para caminar por la jungla, capaz de dar la alarma sobre una emboscada mucho antes de que la mayor parte de la unidad estuviera en peligro. El guía del perro podría determinar la distancia al peligro, generalmente por el grado de estado de "alerta" de su perro. Entonces, en lugar de entrar en la trampa del Vietcong, podría solicitar fuego o apoyo aéreo para destruir la posición enemiga. No todas las unidades de patrulla tenían un perro; no había suficiente para todos, y en esos casos un soldado tendría que caminar solo. Pero con un equipo de perros exploradores liderando el camino, la mayoría de las patrullas fueron exitosas o sin incidentes.

Una nariz humana tiene unos cinco millones de receptores olfativos; un pastor tiene al menos 225 millones. Los perros pueden detectar el movimiento mucho más rápido y con mayor precisión que nosotros, y sus oídos pueden escuchar, incluso a una edad muy temprana, el sonido cuatro veces más lejos que nosotros. Es más, todos nuestros perros habían vivido con nuestros "olores" estadounidenses durante años. El olor de los vietnamitas era muy diferente y mucho más fácil para ellos captar y alertar.

Esta alerta de olor o sonido también se aplicaba a los equipos de perros centinelas, como Smokey y yo. Cuando un equipo de perros llegaba a su puesto, por lo general solo un camino alrededor de un campamento, un depósito de municiones o un campo aéreo, se realizaba un "cambio". El guía cambiaba el collar de cadena del perro por su collar de cuero "ahora es el momento de trabajar". El perro comprendía la diferencia de inmediato y se ponía a trabajar.

También había perros antiminas y explosivos. Protegieron a nuestros soldados en patrulla de los muchos y diversos dispositivos preparados para matar y mutilar. Tomemos las delgadas líneas de monofilamento que eran prácticamente invisibles para el ojo humano, que el Vietcong unía a una granada u otro artefacto explosivo que detonaba cuando "se disparaba". Una gran proporción de las bajas de la infantería estadounidense fueron causadas por estos devastadores dispositivos. Pero un perro adiestrado podría detectar la trampa y sería neutralizada.

Los equipos de seguimiento de combate estaban formados por cinco soldados y dos labradores. Cada equipo incluía un rastreador visual y un adiestrador de perros al frente, seguidos por su hombre de cobertura, luego el operador de radio y el líder del equipo. Entrenados por expertos por el Servicio Aéreo Especial de élite de Nueva Zelanda en Malasia, sus perros fueron provistos inicialmente por el ejército británico. Estos equipos no esperaron a ser emboscados. Persiguieron al Vietcong y a las fuerzas del ejército de Vietnam del Norte después de un tiroteo cuando intentaban desaparecer en la jungla.

Durante el transcurso de la guerra, 4.000 perros sirvieron en Vietnam y Tailandia. Era bien sabido que el enemigo ofrecía recompensas tanto a los guías como a sus perros. Aproximadamente 350 perros murieron en acción, muchos más resultaron heridos y 263 cuidadores murieron.

Cuando nuestros políticos decidieron salir de Vietnam, a toda prisa, los militares clasificaron a nuestros perros como "equipo excedente". Como tal, se quedaron atrás. Algunos, pero no muchos, fueron transferidos al ejército y la policía de Vietnam del Sur. De los 4,000 perros que sirvieron en el país, menos de 200 regresaron a Estados Unidos. No es un pensamiento agradable a considerar dado su increíble servicio, resistencia y devoción al deber.

Escuché decir que sin nuestros perros militares, habría 10,000 nombres adicionales en el muro del Monumento a los Veteranos de Vietnam. Yo, por mi parte, creo que eso es quedarse corto.


Escrito por Richard Cunningham en The New Tork Times

Richard Cunningham se desempeñó como adiestrador de perros centinela en Vietnam y luego trabajó con el Departamento de Policía de Nueva York.