Chaser y su dueño, John Pilley, son conocidos en todo el mundo por su investigación pionera en la cognición canina. Chaser murió el 23 de julio de 2019, un año después de John Pilley.
A los 15 años, Chaser tuvo una vida larga y maravillosa, pero su historia comenzó mucho antes de que ella naciera. Después de perder a su amada perra Yasha, el Dr. John Pilley había decidido que nunca volvería a tener otra perra. Pero después de retirarse de su puesto como Profesor Emérito de Psicología en Wofford College en Carolina del Sur, se obsesionó con las pruebas con Border Collie. En su trabajo con Yasha, una mezcla de Border Collie, el Dr. Pilley descubrió que los perros no podían aprender el significado independiente de las palabras, por lo que se sorprendió al ver que estos Border Collie parecían resolver problemas.
Según la hija del Dr. Pilley, Pilley Bianchi, una noche él estaba sentado alrededor del fuego con algunos de estos granjeros y les dijo: “¿Saben que la ciencia nos muestra que sus perros en realidad ni siquiera saben su nombre? Los perros no pueden aprender los nombres propios”.
Bianchi dijo que los agricultores respondieron: “¿Es eso lo que nos muestra la ciencia? Entonces dime por qué puedo llamar a mi perro Jeb de entre cuatro perros y pedirle que vaya a buscar a Millie y Tillie, dos ovejas de cada cien, ¿y él puede hacerlo siempre? En ese momento, el Dr. Pilley se dio cuenta de que sus métodos eran defectuosos. “Él entendió que necesitaba volver a la mesa de trabajo y encontrar palabras que tuvieran valor para el perro. Este fue el ímpetu para que comenzara a investigar con Chaser”, dijo Bianchi.
Y así, en la Navidad anterior al cumpleaños número 76 del Dr. Pilley, su esposa Sally le dijo: “vas a tener un perro nuevo. Recibirás un border collie de Wayne West”.
Enseñar palabras a Chase
Chaser llegó a sus vidas el 28 de abril de 2004 y se ganó su nombre porque "cualquier cosa que se mueva, ella quiere atraparlas (to chase)", dijo el Dr. Pilley, quien falleció el 17 de junio de 2018. Sus objetivos con Chaser eran enseñarle su humano lenguaje y explorar de lo que era capaz el cerebro canino.
“Antes de mi padre, nadie había trabajado con perros”, dijo Bianchi. “Trabajaron con delfines y primates y obtuvieron hallazgos increíbles, pero no compartimos esa relación única de especie interna con esos animales. Los perros tienen esa relación social que ha estado evolucionando durante miles de años y no aprovechar eso, creía, era un gran error. Los mayores avances en la cognición animal se dan cuando trabajamos uno a uno con animales, no con grupos de animales, porque no se puede desarrollar o fortalecer un vínculo rápidamente cuando se trabaja con un grupo de perros. Realmente creía que sería significativo trabajar con un perro, y ese perro era Chaser”.
Cuando tenía dos meses, la Dra. Pilley comenzó a enseñarle a Chaser los nombres propios, comenzando con una bola azul. Usó una estrategia llamada “aprendizaje sin errores”, lo que significa establecer un entorno en el que el sujeto no puede fallar. “Él lo nombraba, se lo mostraba, decía 'atrapa azul' y se lo tiraba”, explicó Bianchi. “Él lo ponía frente a ella y decía 'busca azul'. Al tercer día, cuando pudo recuperar la pelota de otra habitación, supo que era hora de pasar a otro objeto. Al final del quinto mes, había aprendido 40 palabras y las mantuvo en su memoria a largo plazo”.
El perro más inteligente del mundo
En total, Chaser aprendió a identificar más de 1022 nombres propios (800 juguetes de animales de tela, 116 pelotas, 26 Frisbees entre ellos) a lo largo de su vida. Pero quizás aún más impresionante fue su momento a-ha: Chaser se dio cuenta de que cuando el Dr. Pilley dijo "esto es", iba a nombrar algo. “Comenzó a aprender nombres en una prueba”, dijo Bianchi. “Enseñarle conceptos fue infinitamente mejor que enseñarle 100 comportamientos de memoria porque una vez que aprendió un concepto, pudo usar su cerebro y comenzar a aprender por inferencia, que es la forma en que aprenden los niños”.
“Después de aprender un sustantivo común, aprendió grupos de categorías”, continuó Bianchi. “Tenía 30 pelotas y las conocía todas por un nombre propio y también por categoría. Podrías pedirle que encontrara una pelota, y sabía adjetivos como más grande, más pequeña, más rápida y más lenta”.
Juntos, el Dr. Pilley y Chaser cambiaron el campo de la inteligencia canina utilizando el poder del juego y el refuerzo positivo. Bianchi compartió que su padre “creía firmemente en el refuerzo positivo… Nunca obligaría a Chaser a hacer nada. En realidad, Chaser no era un perro obediente. Conocía los comandos, pero esos eran solo para su seguridad. Quería asegurarse de que ella pudiera expresarse y disfrutar de todo lo que hiciera”.
Ya sea demostrando sus habilidades al astrofísico Neil deGrasse Tyson o conquistando a Anderson Cooper en “60 Minutes”, Chaser asombró al mundo con su inteligencia una y otra vez. Incluso se le pidió que participara en el programa de televisión "Scorpion" y apareció en varias publicaciones importantes. Brian Hare, coautor de The Genius of Dogs, dijo una vez: “Chaser es el perro científicamente más importante en más de un siglo. Su fascinante historia revela cuán sofisticada puede ser la mente de un perro”.
Chaser pudo identificar y recuperar más de 1000 juguetes basándose en el reconocimiento de sustantivos.
El lenguaje es comunicación
Bianchi dijo que la familia recibe cientos de cartas de personas que están teniendo éxito en la enseñanza del idioma de su perro, mientras que “algunas personas preguntan, '¿cuál es el punto de enseñarle el idioma de un perro?' Bueno, el lenguaje es comunicación. Es una puerta de entrada a una mayor comprensión y es una forma de comunicarnos con ellos y de que nos comprendan. Enriqueció enormemente la vida de Chaser”.
Chaser la Border Collie, conocida por muchos como el perro más inteligente del mundo, falleció el 23 de julio de 2019 rodeado de sus seres queridos en su ciudad natal de Spartanburg, Carolina del Sur.
Chaser puede haberse ido, pero su legado vivirá. Hub City Animal Project, una organización sin fines de lucro de Spartanburg, colocará una estatua de bronce de Chaser frente al Museo de los Niños en la primavera de 2020. Ya hay un libro sobre la famosa pareja titulado Chaser: Unlocking the Genius of the Dog Who Knows a Thousand Words, y Bianchi está compilando un segundo libro que incluye instrucciones paso a paso sobre cómo enseñarle el lenguaje a tu perro. Ella espera que sea lanzado al mismo tiempo que la estatua esté completa.
