Los perros de trineo también han desarrollado adaptaciones a su duro estilo de vida, como la capacidad de prosperar con dietas ricas en grasas, según un nuevo estudio.
Los perros de trineo de Groenlandia, un canino esponjoso y de cola rizada nativo de la dura tundra ártica, podrían ser la raza de perros más antigua, según el primer estudio que se sumerge profundamente en la historia genética de los animales. La rama del árbol genealógico del perro de trineo, que incluye varios tipos de perros esquimales y malamutes, se separó del resto de los perros hace unos 9500 años, frente a algo así como un labradoodle, que solo se convirtió en una raza en 1989.
Los científicos saben que los perros probablemente evolucionaron a partir de los lobos euroasiáticos, pero exactamente cuándo o dónde tuvo lugar esa transformación es un gran misterio. Para comprender mejor la genética de los perros de trineo y su lugar en el mundo, los científicos secuenciaron el genoma de un perro del sitio arqueológico de Zhokhov en Siberia , que data de hace unos 9.500 años.
"En realidad, estaba anticipando que encontraríamos algún tipo de precursor de los perros domésticos", dice el autor principal Mikkel-Holger Sinding , paleogenético y Ph.D. estudiante de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
En cambio, él y sus colegas encontraron los perros de trineo actuales y el perro Zhokhov descendía de la misma rama. “Significa que todos los perros deben haberse diversificado antes que esto”, dice.
Ese es un gran hallazgo, dice Sinding, porque proporciona la "primera fecha firme para la diversificación en perros", en sí misma una pista importante en el misterio de la domesticación de perros.
Construido para el frío
El análisis, que comparó genes entre perros de trineo tirados por perros antiguos y modernos con los de otras razas, también reveló todo tipo de adaptaciones fascinantes y únicas a la vida ártica, como la capacidad de prosperar con una dieta rica en grasas.
“Una de las mayores diferencias entre un oso pardo y un oso polar es que el oso polar tiene una adaptación genética específica para comer mucha grasa. Y vemos casi precisamente la misma solución en perros [de trineo]”, dice Sinding.
Esto tiene sentido lógico, ya que los pueblos inuit y thule del Ártico y sus perros de trabajo han sobrevivido durante miles de años cazando mamíferos marinos ricos en grasa, como focas y ballenas.
Los científicos también compararon el ADN del perro Zhokhov con un cánido aún más antiguo: un lobo siberiano del Pleistoceno que vivió hace unos 33.000 años. Junto con los genomas de lobos modernos y perros domesticados, el equipo reveló que, sorprendentemente, los perros de trineo no se han cruzado con lobos grises en los últimos 9500 años, a diferencia de otras razas. Esto es especialmente extraño, dado que los pueblos indígenas han documentado parejas de perros y lobos. El hecho de que los rastros de la genética del lobo no aparezcan en el genoma de los perros de trineo de Groenlandia sugiere que los híbridos no sobrevivieron bien o que hubo alguna razón por la cual los humanos no los criaron.
La investigación también mostró que los genomas de los perros de trineo contienen mutaciones relacionadas con sus ambientes fríos, como correr y tirar de trineos en condiciones de poco oxígeno.
“Entonces, puedes seguir haciendo ejercicio incluso si no puedes respirar”, dice Elaine Ostrander, genetista de los Institutos Nacionales de Salud que estudia genomas caninos pero no formó parte del estudio.
Otra mutación permite que los perros de trineo regulen en gran medida la temperatura corporal, dice Ostrander, necesaria no solo para sobrevivir al frío, sino también para refrescarse después de un período de esfuerzo.
Esto tiene un parecido sorprendente con una mutación genética en el mamut lanudo, otra criatura adaptada al frío que puede ajustar su temperatura, dice Sinding.
Tener un perro de trineo feliz
Curiosamente, tales rasgos todavía están presentes en los perros de hoy, lo que brinda una guía útil para los dueños de mascotas, en particular para aquellos con razas puras.
"Además de todas las conexiones geográficas y evolutivas que hacen [en el estudio]", dice Ostrander, "la conexión con la forma en que deberíamos pensar acerca de nuestras mascotas modernas es realmente importante".
Por ejemplo, basándose en los genes de los animales, Sinding aconseja a los dueños de perros de trineo que eviten las dietas ricas en carbohidratos y almidonadas. “Dales proteínas y grasas”, dice. “Para eso se desarrollaron”.
Del mismo modo, el estudio muestra que estos perros evolucionaron para moverse, no para "sentarse en un departamento todo el día", dice Ostrander, lo que sugiere que es crucial hacer mucho ejercicio y jugar con tareas.
Los dueños de mascotas también pueden querer considerar el clima antes de elegir un nuevo cachorro, dice ella. Los perros de trineo se sobrecalientan fácilmente y son más letárgicos en ambientes cálidos o húmedos, pero cuando "los llevas a la nieve, ves lo felices que son".
A continuación, Sinding quiere desentrañar el misterio de lo que sucedió en la evolución de los cánidos entre los perros de trineo de Zhokhov y los perros de la actualidad.
“Hay una brecha de 9.500 años”, dice. “Hay tanta historia entre estos dos puntos que queremos investigar”.
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