Como sociedad moderna, entendemos la importancia de la calidad de los alimentos para mantener o mejorar nuestra salud. Sabemos que necesitamos comer alimentos de buena calidad en la cantidad y el equilibrio adecuados para una salud óptima. Actualmente, surgen preguntas sobre las elecciones nutricionales que hemos estado tomando para nuestras mascotas y si son apropiadas. En la década de 1940 comenzamos a confiar en los fabricantes de alimentos para mascotas para que nos proporcionaran alimentos balanceados, nutricionalmente completos y preparados comercialmente, convenientemente empaquetados para nuestras mascotas. En la última parte del siglo XX, un contramovimiento que rechazó este enfoque comenzó a ganar aceptación. Los defensores de ambos métodos de alimentación están igualmente convencidos de que su método es el mejor.
¿Los perros y gatos tienen necesidades dietéticas especiales?
En general, los gatos son carnívoros obligados y necesitan carne como parte principal de su dieta. Los perros son carnívoros facultativos y pueden vivir bien con una dieta variada que contenga carnes, cereales, verduras, pastos, etc. Debido a sus diferencias fisiológicas, los perros y gatos tienen requisitos específicos de ciertos aminoácidos esenciales (componentes de proteínas) y otros nutrientes. Por ejemplo, los gatos necesitan un nivel relativamente alto de taurina en comparación con los perros para mantenerse sanos.
El alimento ideal para un gato sería un ratón o un pájaro crudo y saludable, comido en su totalidad. El alimento ideal para el perro "promedio" sería una presa entera fresca, consumida cruda y complementada con hierbas, frutas y bayas frescas de temporada. Sin embargo, estas opciones son socialmente inaceptables o imprácticas para la mayoría de nuestras mascotas. Nuestro objetivo como cuidadores es brindar la siguiente mejor opción.
La raza y la función de las mascotas también deben tenerse en cuenta al seleccionar la dieta óptima. Se ha demostrado que diferentes razas de perros tienen diferentes habilidades para digerir la misma dieta. Las razas de perros que se desarrollaron en lugares específicos, como las razas del Círculo Polar Ártico y algunas de las razas 'acuáticas' pueden haberse adaptado a dietas especializadas que son comunes en su lugar de origen. Las mascotas que trabajan (perros de caza, perros de prueba de campo, perros de pastoreo, gatos de exhibición) requieren diferentes proporciones de proteínas y grasas en sus dietas que los 'perros falderos' o las mascotas domésticas sedentarias. La endogamia y las diferencias genéticas entre los individuos de cada especie pueden resultar en una mayor necesidad de individualizar la dieta de la mascota para optimizar la salud.
¿Cuáles son algunos de los beneficios e inconvenientes de las dietas comerciales?
Sin duda, una dieta comercial es más conveniente y se ha aprendido lo suficiente sobre los requisitos dietéticos básicos para prevenir deficiencias nutricionales manifiestas. Los ensayos de alimentación han demostrado a menudo que las marcas bien establecidas o reconocidas, especialmente las marcas 'premium', respaldan una nutrición adecuada. En los ensayos de alimentación, grandes grupos de animales se alimentan con la dieta específica y se demuestra que se mantienen saludables a lo largo de las diferentes etapas de sus vidas.
Los alimentos para mascotas pueden contener ingredientes de calidad subóptima y los aditivos se utilizan con frecuencia para garantizar que una dieta cumpla con los requisitos nutricionales básicos. El procesamiento puede degradar aún más la calidad de los nutrientes de los alimentos. Por lo tanto, los fabricantes pueden agregar ciertos nutrientes después del procesamiento para compensar las pérdidas debidas al procesamiento.
Todos los alimentos para mascotas deben contener algún tipo de conservante para prolongar la vida útil. Las fórmulas semihúmedas contienen los niveles más altos de conservantes, seguidas de las dietas secas. El proceso de enlatado minimiza la necesidad de conservantes, por lo que los productos enlatados suelen contener la menor cantidad de conservantes. Los productos que se 'conservan naturalmente' generalmente tienen una vida útil más corta porque los conservantes naturales, especialmente la vitamina C y la vitamina E, tienden a oxidarse o descomponerse rápidamente. La oxidación se acelera por la exposición al aire una vez que se abre el recipiente, lo que provoca rancidez o formación de moho.
Las fórmulas de alimentos para mascotas se basan en los perfiles de macronutrientes y micronutrientes recomendados por organizaciones como la Asociación Estadounidense de Oficiales de Control de Alimentos (AAFCO). Estos perfiles pueden no ser adecuados en todos los casos ya que, a su vez, se desarrollaron a partir de las directrices del Consejo Nacional de Investigación, que asumen la biodisponibilidad completa de los nutrientes y no dejan margen de error para diferencias de raza, absorción deficiente, digestibilidad reducida de ciertos alimentos o cambios en la fisiología animal en determinadas enfermedades.
Los perfiles de nutrientes están destinados a proporcionar pautas para la nutrición adecuada de una mascota saludable promedio.
Incluso los niveles adecuados de macro y micronutrientes pueden no garantizar la adecuación nutricional. Muchos alimentos para mascotas tienen una base de cereales, que puede cumplir con los perfiles de nutrientes, pero aún así ser inapropiados como ingrediente principal en una dieta destinada a especies carnívoras como gatos y, en algunos casos, perros. Los nutracéuticos, que sirven como cofactores y componentes de procesos bioquímicos esenciales, ni siquiera se consideran en la formación de las pautas nutricionales. Algunos médicos holísticos recomiendan que las mascotas alimentadas con una dieta de alimentos comerciales reciban carnes y verduras suplementarias para proporcionar nutrientes que aún no se han reconocido como componentes esenciales de la dieta carnívora.
Recientemente se han planteado preocupaciones específicamente sobre la práctica de alimentar a los gatos con alimentos secos. Los alimentos secos a menudo se alimentan de forma libre, lo que puede provocar obesidad debido al consumo excesivo de cereales (carbohidratos). Existe la preocupación de que el exceso de carbohidratos en los gatos pueda predisponerlos a la diabetes mellitus. Además, los gatos que consumen dietas secas pueden estar más predispuestos a desarrollar problemas urinarios como cristales debido a la producción de orina más concentrada.
¿Qué necesito saber sobre las etiquetas de los alimentos para mascotas?
En la actualidad, las etiquetas de los alimentos para mascotas solo deben mostrar un análisis químico, lo que no necesariamente equivale a la disponibilidad de nutrientes. Por ejemplo, el cabello, la piel, la carne de los músculos y la soja están compuestos principalmente de proteínas, pero difieren en calidad y digestibilidad. Una etiqueta que dice 'sin conservantes agregados' no afirma que el alimento no contenga conservantes, sino simplemente que el fabricante no agregó ninguno. Es posible que los proveedores de un fabricante aún hayan agregado conservantes. Para evitar los conservantes, busque una etiqueta que diga "sin conservantes". Un alimento sin conservantes a menudo tendrá una vida útil extremadamente corta, a menos que sea un alimento congelado.
¿Cuáles son algunos de los beneficios de alimentar con una dieta preparada en casa?
Los partidarios de alimentar a las mascotas con dietas preparadas en casa enfatizan la importancia de una variedad de alimentos integrales frescos para el mantenimiento de la salud.
Los beneficios de las dietas caseras incluyen la confianza en la frescura y la salubridad de los ingredientes (especialmente si usa alimentos de origen orgánico) y la posible inclusión de componentes no esenciales o sinérgicos como los nutracéuticos en la dieta. Muchos perros y gatos han mejorado la condición del cabello y la piel y han aumentado los niveles de energía con dietas caseras. La excepción a esto es la mascota con alergias preexistentes a uno o más componentes de la dieta.
¿Qué debo saber sobre la alimentación de mi mascota con una dieta preparada en casa?
Las dietas preparadas en casa deben estar adecuadamente equilibradas para mantener la salud. La forma óptima de evitar las deficiencias y excesos nutricionales es seguir recetas dietéticas que hayan sido formuladas por nutricionistas animales o que de otra manera cumplan con los requisitos nutricionales básicos de la especie. Para evitar trazas de deficiencias o excesos de nutrientes, se recomienda variar cada componente de la dieta, por ejemplo, utilizando diferentes fuentes de proteínas, vegetales y granos con cada lote de alimentos. Sin embargo, se debe tener precaución porque la composición de nutrientes de los diferentes componentes puede variar significativamente. Algunas recetas proporcionarán cantidades de sustitución adecuadas para facilitar la variación de la receta.
Debido a que las carnes y muchas verduras tienen deficiencia de calcio, es absolutamente necesario proporcionar calcio suplementario en todas las dietas caseras para mascotas. La mayoría de las recetas dietéticas incluyen suplementos de vitaminas y minerales. Si la comida se cocina y estos suplementos se agregan antes o durante el proceso de cocción, pueden desnaturalizarse o inactivarse. Este es un problema particular con algunas vitaminas.
¿Cuáles son los riesgos de alimentar a mi mascota con una dieta preparada en casa?
Las proporciones de los componentes dietéticos individuales en diferentes recetas variarán considerablemente, y adherirse a una receta exclusivamente puede causar graves desequilibrios nutricionales. También debes evitar el uso de recetas que sean complicadas o que requieran mucho tiempo de preparación, ya que es más probable que tomes atajos en la preparación. No es suficiente simplemente alimentar una dieta con sobras de la mesa o echar un poco de carne, granos y verduras en un tazón para su mascota. Si lo hace, su mascota podría terminar desnutrida.
Pueden surgir problemas si las dietas de las mascotas están poco o demasiado suplementadas con ciertas vitaminas y minerales. Los desequilibrios más comunes en las dietas caseras involucran calcio, fósforo, zinc, magnesio y hierro. Los animales con mayores necesidades nutricionales asociadas con el crecimiento o la reproducción tienen diferentes requisitos de energía y nutrientes, y requieren niveles mejorados de proteínas y proporciones óptimas de vitaminas y minerales para apoyar el crecimiento.
El consejo de un veterinario con conocimientos nutricionales avanzados es imperativo para disminuir estos riesgos evitables para el bienestar de la mascota.
Algunos autores populares de dietas para mascotas recomiendan alimentar dietas sin granos (o sin carbohidratos), dietas de carne cruda o dietas de alimentos crudos y huesos crudos. La mayoría de la evidencia de la investigación sugiere que los animales sanos son resistentes a los patógenos bacterianos que se encuentran en los alimentos crudos para mascotas disponibles comercialmente. También parece que los animales pueden digerir huesos crudos finamente molidos sin problemas.
Sin embargo, los animales con salud comprometida pueden ser susceptibles a enfermedades causadas por bacterias, e incluso los animales sanos pueden eliminar bacterias patógenas en sus heces, lo que posiblemente represente un riesgo para la salud de sus compañeros humanos. Los huesos crudos pueden estar bien en una dieta, dependiendo del tamaño de la mascota que se alimenta y del tamaño del hueso. Un tamaño de hueso inadecuado puede provocar un accidente intestinal, como una obstrucción. Los huesos cocidos NUNCA deben ser alimentados, ya que son frágiles y propensos a astillarse, lo que puede causar tanto obstrucciones como perforaciones del tracto intestinal.
¿Cómo puedo minimizar estos riesgos?
Hable con franqueza sobre la dieta de su mascota con su veterinario, incluidos los premios o suplementos que le proporcione. Haga que examinen a su mascota con regularidad para poder detectar cualquier indicador temprano de problemas.
Dado que los animales envejecen más rápidamente que los humanos, una buena regla general es someterse a un examen físico completo cada seis meses. Además del examen físico, es prudente realizar un análisis bioquímico y un hemograma completo de la sangre de la mascota en estos intervalos. Las radiografías periódicas para evaluar la densidad y la estructura ósea, así como la densidad del tejido, ayudarán a detectar desequilibrios minerales evidentes, como la deficiencia de calcio.
¿Qué síntomas o afecciones se pueden tratar con dietas preparadas en casa?
Los síntomas tales como muda excesiva, picazón, lesiones cutáneas y trastornos digestivos se han correlacionado con alergias o intolerancias a componentes de dietas comerciales, o con la insuficiencia nutricional de la dieta para un individuo o raza específicos. Las condiciones relacionadas con la resistencia a la insulina, como la diabetes mellitus tipo II, pueden responder de manera espectacular a una dieta baja en carbohidratos, especialmente en gatos.
Los animales con necesidades dietéticas específicas o problemas de salud pueden mostrar una mejora dramática en su estado de salud cuando se les alimenta con una dieta preparada en casa que ha sido formulada nutricionalmente para satisfacer estas necesidades.
Colaboradores: Steve Marsden, Shawn Messonnier, y Cheryl Yuill
