A la mayoría de los cachorros les encanta jugar, ya sea persiguiendo pelotas, participando en un juego de tira y afloja o rompiendo en pedazos ese juguete chirriante. Para los humanos, jugar con un perro suele levantarnos el ánimo; de hecho, la ciencia muestra que los dueños de perros se ríen con más frecuencia que los dueños de gatos.
Por lo tanto, no sorprende que la disposición de los perros a jugar con nosotros haya sido un factor clave en su domesticación y que haya guiado nuestros esfuerzos posteriores para criar caninos para funciones específicas, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Biology Letters.
Si bien los investigadores continúan debatiendo cuándo, dónde y cómo se domesticaron los perros por primera vez, la mayoría está de acuerdo en que un ancestro lobo probablemente inició el primer contacto con los humanos.
Por lo tanto, no sorprende que la disposición de los perros a jugar con nosotros haya sido un factor clave en su domesticación y que haya guiado nuestros esfuerzos posteriores para criar caninos para funciones específicas, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Biology Letters.
Si bien los investigadores continúan debatiendo cuándo, dónde y cómo se domesticaron los perros por primera vez, la mayoría está de acuerdo en que un ancestro lobo probablemente inició el primer contacto con los humanos.
Esta especie de lobo aún no identificada probablemente comenzó a merodear por los asentamientos humanos en Alemania o Siberia hace entre 20.000 y 40.000 años, enganchando basura y sobras. Los individuos menos temerosos de la manada probablemente perdieron sus comportamientos lobunos, como el nerviosismo y la timidez, y evolucionaron con el tiempo hasta convertirse en los perros domésticos felices, amigables y leales que calientan nuestros corazones y hogares.
En el nuevo estudio, los científicos investigaron si los lobos más curiosos y amantes de la diversión llevaron estos rasgos a la nueva especie de perro doméstico, y si las personas criaron intencionalmente perros con esas características. Investigaciones anteriores, por ejemplo, han encontrado que algunos cachorros de lobo saben intrínsecamente cómo jugar a la pelota con las personas.
"La disposición de un perro a jugar con nosotros probablemente ha sido importante para nosotros durante la domesticación de perros", dice el líder del estudio Niclas Kolm, biólogo evolutivo de la Universidad de Estocolmo en Suecia.
De hecho, después de analizar las relaciones evolutivas entre las razas de perros modernas, el equipo encontró que su ancestro más común, un animal parecido a un basenji actual (un tipo de perro pastor africano), habría jugado con la gente, aunque con cierto estímulo.
También descubrieron que los perros pastores, como los vizslas húngaros y los pastores australianos, eran, "con mucho, los más juguetones", ya que participaban rápida y activamente en los juegos, dice Kolm.
"Tiene sentido práctico: si un perro está interesado en jugar contigo, también es mucho más fácil entrenarlo", dice, y agrega que los perros de pastoreo necesitan tener fuertes lazos con sus dueños para ser efectivos, y que el juego frecuente puede fortalecer tales relaciones.
Personalidades de cachorros
Casi todos los mamíferos juveniles participan en juegos, típicamente con otros de la misma especie. Lo hacen para el desarrollo físico, social y cognitivo, y para practicar habilidades, como la caza, que son vitales en la edad adulta.
Una vez que han crecido, los animales rara vez juegan, simplemente porque deben concentrarse en encontrar territorios, comida y pareja. Tampoco suelen jugar con animales fuera de su propia especie.
Pero los perros parecen resaltar la naturaleza jovial de muchas especies, desde humanos hasta tortugas y pollos, interacciones que están bien documentadas en YouTube. Los perros y los caballos, que han sido domesticados uno al lado del otro en las granjas durante siglos, también juegan juntos y comparten comportamientos similares, como inclinarse el uno al otro.
Para profundizar en las raíces de los cachorros juguetones, Kolm y sus colegas investigaron cómo evolucionó el comportamiento de juego dirigido por humanos en 132 razas modernas del American Kennel Club. Estas razas se agrupan por sus diversas funciones, como el pastoreo, la caza, la vigilancia, el compañerismo, el trabajo (como tirar de trineos) y el deporte (como recuperar presas). Los investigadores ingresaron datos genéticos de las razas en un modelo informático evolutivo que predijo qué raza tenía rasgos juguetones.
Luego, el equipo conectó los datos recopilados por el Swedish Kennel Club , que analizó las personalidades y el comportamiento de juego de más de 89 000 perros de estas 132 razas entre 1997 y 2013. Los investigadores del Swedish Kennel Club evaluaron la disposición de un perro a jugar tira y afloja con una persona desconocida: Los perros que participaron activa y prontamente en este juego fueron categorizados como muy juguetones.
Si bien los resultados revelaron que las razas de pastoreo y deportivas tenían más probabilidades de jugar, las razas de juguete, como pugs y papillons , eran menos probables. “Están diseñados para ser pequeños y fáciles de transportar”, dice Kolm. “Jugar contigo no es importante para ellos”.
Kolm se sorprendió más al descubrir que las razas de terrier, como el Staffordshire bull terrier, originalmente criados para ser perros de pelea, son muy juguetones, tal vez, especula, porque son criados para responder a la instrucción humana, incluidas las invitaciones para jugar.
Viejo perro, viejos trucos
Sin embargo, lo más intrigante fue que el basenji, el perro de caza africano, también era juguetón, aunque no a un alto nivel. El basenji es probablemente la raza domesticada más antigua, data al menos del siglo XVIII. Pero los investigadores creen que los perros parecidos a los basenji han existido desde al menos el año 6000 a. C., según las pinturas rupestres de Libia que representan a estos caninos en una cacería.
Es imposible saber si los basenjis de hoy se comportan de manera similar a los primeros perros. Pero la combinación de la historia antigua de la raza y su alegría fortalece el hallazgo del estudio de que las personas han estado criando perros en parte por su sentido de la diversión durante mucho tiempo, dicen los autores del estudio.
“Es un buen avance en el estudio del juego”, dice Gordon Burghardt, etólogo comparativo y experto en juegos con animales de la Universidad de Tennessee en Knoxville.
Marc Bekoff, profesor emérito de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Colorado en Boulder, dice que el equipo sueco "probablemente tenga razón al sugerir que jugar con los humanos fue importante en la domesticación temprana de los perros".
"Los humanos podrían haber seleccionado directamente ese rasgo", creando perros que fueran más o menos juguetones, dijo Bekoff, que no participó en la investigación, por correo electrónico.
