La primera carrera formal de trineos tirados por perros no se llevó a cabo hasta 1850, desde Winnipeg, Manitoba, hasta St. Paul, Minnesota. Pero el lugar de los perros de trineo en la historia de la humanidad se remonta a miles de años atrás y cumplió un propósito mucho mayor que el simple entretenimiento. Los perros de trineo sirvieron como medio principal de comunicación y transporte en las duras condiciones climáticas del Ártico. De hecho, algunos estudiosos creen que la supervivencia humana en el Ártico habría sido imposible sin la ayuda de los perros de trineo. Hay muchos momentos significativos en la historia en los que los perros de trineo jugaron un papel importante.
Algunos notables en los últimos dos siglos incluyen:
La fiebre del oro de Klondike en Yukón a fines del siglo XIX, donde los perros de trineo transportaban de todo, desde buscadores de oro hasta suministros y correo. Jack London inmortalizó esto en su legendaria novela The Call of the Wild.
La expedición al Polo Sur de 1911 de Roald Amundsen, en la que el gran explorador noruego usó perros de trineo (algo que había aprendido de los inuits durante una exploración anterior del Paso del Noroeste). Amundsen venció a su rival Robert F. Scott en el Polo Sur y muchos atribuyen el uso de perros de trineo como una de las razones de su éxito.
El brote de difteria de 1925 en Nome, Alaska, en el que 20 equipos de perros de trineo transportaron una antitoxina vital a los miembros enfermos de la ciudad casi 700 millas en el lapso de 6 días.
A fines del siglo XIX y principios del XX se la apodó la "Era del perro de trineo". Después de eso, las razas abundantes trabajaron en una variedad de trabajos, hasta que los aviones, las carreteras, los camiones y las motos de nieve los dejaron sin trabajo. (Hoy en día, algunas comunidades rurales todavía usan perros de trineo, especialmente en áreas de Alaska y Canadá, y en Groenlandia).
Pero no dejaron de hacer mushing una vez que sus trabajos se agotaron. Las razas de perros de trineo y sus dueños amantes del aire libre se mezclan con fines recreativos, y los equipos fanáticamente devotos participan en eventos como el Iditarod y el Yukon Quest. Anunciado como la "Serie mundial de eventos de mushing", el Iditarod es de 1,100 millas de pura resistencia, que abarca alrededor de 10 u 11 días, dependiendo del clima.
Comienza con un lanzamiento ceremonial en Anchorage, Alaska, la mañana del primer sábado de marzo, con mushers corriendo 20 millas hasta Eagle River a lo largo de Alaskan Highway, dando a los espectadores la oportunidad de ver a los perros y sus mushers. Luego, los equipos se cargan en camiones y se conducen 30 millas hasta Wasilla para el inicio oficial de la carrera. El equipo ganador se lleva a casa un premio de $50,000. Eso es un montón de croquetas premium.
A principios de la década de 1900, cuando los buscadores de oro comenzaban a mudarse al interior de Alaska, los nuevos asentamientos y pueblos estaban muy dispersos y aislados. Esto hizo que la entrega de correo fuera un desafío, especialmente en las partes más alejadas de Alaska, como Dry Bourbon, White Mountain y Otter Creek. En Alaska, el correo se entregaba en trineos tirados por perros. Los transportistas de Star Route tuvieron que descubrir cómo entregar el correo a través del enorme paisaje de Alaska, en condiciones de nieve y peligrosas. Su lema era: “¡El correo debe pasar!” Su solución fue utilizar perros de trineo y las vías del tren. La pista en la imagen adjunta se titula "Little Creek Express - Nome Alaska".
Quizás el perro de trineo más famoso de todos fue Balto, un husky siberiano negro azabache, que era el perro líder del equipo de perros de trineo que llevó el suero de la difteria en el último tramo del relevo a Nome durante la epidemia de difteria de 1925. Había suero en Nenana, pero la ciudad estaba a 700 millas de distancia y era inaccesible excepto en trineos tirados por perros. Se instaló un relevo y se juntaron 20 equipos. Seis días después, el suero salvavidas llegó a Nome.
En 1995, Universal Pictures estrenó la película “Balto”, basada en su vida. Obtuvo tres de cuatro estrellas del crítico de cine más famoso del momento, Roger Ebert. Hoy en día, una estatua de bronce en honor a Balto se encuentra en Central Park.
Si bien el perro líder de la etapa final de 53 millas, Balto, se haría famoso por su papel en la carrera, muchos argumentan que fue el perro líder Siberian Husky, Togo, quien fue el verdadero salvador del día. En total, Togo, de 12 años, recorrió la asombrosa cantidad de 264 millas, en comparación con un promedio de 31 millas cada uno para los otros equipos.
Con el tiempo, con la ayuda de los historiadores, Togo comenzó a obtener el reconocimiento que merecía. En 2001, Togo recibió su propia estatua en el Seward Park de Nueva York. En 2019, su historia se volvió a contar en la fascinante película de Disney+ Togo, protagonizada por el propio descendiente de Togo, Diesel, como el homónimo siberiano.
Togo líder en solitario en 1921. Cortesía de Sigrid Seppala Hanks Collection, Carrie M. McLain Memorial Museum
¿Qué hace a un buen perro de trineo hoy?
Aunque los perros de trineo todavía se utilizan para el transporte en algunas comunidades rurales de Alaska, Canadá y Groenlandia, su función principal ahora radica en las carreras o "mushing". La Iditarod y la Yukon Quest, una carrera desde Whitehorse, la capital del territorio canadiense de Yukón, hasta Fairbanks, Alaska (considerada incluso más desafiante que la legendaria Iditarod), son dos de los eventos de mushing más populares, pero hay docenas de eventos en los Estados Unidos solo cada año.
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| Alaskan malamute |
Sin embargo, el interés en el deporte está disminuyendo, con menos competidores y una bolsa de premios más pequeña (se ha reducido de $ 750,000 a $ 500,000 en los últimos años). La razón de esto es una combinación de factores que incluyen grupos de derechos de los animales, disminución del patrocinio y un escándalo de dopaje de perros (¡sí, leíste bien!).
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| Chinook, una raza poco conocida |
Un musher busca varias cualidades en un perro de trineo, según National Geographic. Una de las cualidades más importantes que poseen los perros de trineo exitosos son los buenos pies. Las carreras de larga distancia son duras para el cuerpo de un perro, y los pies soportan la mayor parte del trabajo. Es posible que a los perros con pies tiernos no les vaya bien en la pista, incluso con botines, y los profesionales señalan que los botines reducen la velocidad de los perros en carreras más cortas.
Un apetito saludable y un pelaje grueso también son importantes. Es posible que los quisquillosos no ingieran las calorías necesarias en el camino, lo que reduce su capacidad de rendimiento. Un pelaje saludable con una capa interna gruesa ayuda a mantenerlos calientes y protegidos de los elementos y conserva esas calorías esenciales.
La condición física se puede entrenar, pero el deseo de correr y trabajar con arnés es igualmente crucial para el éxito de un equipo. Los mushers buscan perros a los que les encante trabajar en equipo con otros perros y con el musher. Los perros antisociales o agresivos no tienen cabida en el arnés, y muchos perros de trineo interactúan con los fanáticos y los turistas durante todo el año. Estos perros deben ser amigables con las personas y tener confianza en situaciones nuevas.
A los perros de trineo les puede encantar trabajar, pero quizás su trabajo más importante hoy en día es la educación. “Estos perros, aunque no hablan, logran comunicar a nuestros visitantes la importancia de los espacios salvajes”, dice Jennifer Raffaeli, administradora de las perreras del Parque Nacional Denali . Nuestros estilos de vida modernos separan a muchos de nosotros del aire libre, y los perros de trineo son una forma de reconectarnos con el mundo natural.
Una de las dos postales de la segunda expedición del almirante Richard E. Byrd a la Antártida. En la primera expedición de Byrd, estuvo acompañado por Arthur Treadwell Walden, quien ayudó a entrenar perros de trineo y ríos para la expedición. Los Chinooks entrenados por Walden demostraron ser la columna vertebral de la expedición: transportaron 650 toneladas de equipos y suministros desde los barcos hasta el campamento base en un lapso de tres meses. El almirante Byrd escribiría más tarde lo siguiente en su libro titulado Little America: “Si no hubiera sido por los perros, nuestros intentos de conquistar la Antártida por aire habrían terminado en un fracaso”.
Publicado en AKC
