En la agonía de la guerra de trincheras y la tierra de nadie, el sonido de una rata y una nariz mojada (normalmente una rata que había duplicado su tamaño después de atiborrarse de carne humana) solían ser un presagio de problemas.
Pero, ocasionalmente, la nariz húmeda que rozaba los rostros de los soldados aliados y de las potencias centrales significaba que la ayuda, o al menos el consuelo, estaba en camino.
Más de 16 millones de animales en total estuvieron en servicio durante la Gran Guerra, con perros que transportaban ametralladoras y carros de suministros, servían como mensajeros y entregaban las importantísimas cartones de cigarrillos a las tropas.
Pero, ocasionalmente, la nariz húmeda que rozaba los rostros de los soldados aliados y de las potencias centrales significaba que la ayuda, o al menos el consuelo, estaba en camino.
Más de 16 millones de animales en total estuvieron en servicio durante la Gran Guerra, con perros que transportaban ametralladoras y carros de suministros, servían como mensajeros y entregaban las importantísimas cartones de cigarrillos a las tropas.
Sin embargo, los perros de la misericordia, también conocidos como perros de asistencia, fueron entrenados específicamente para ayudar a los heridos y moribundos en el campo de batalla. Entrenados inicialmente por los ejércitos germánicos en el siglo XIX, estos sanitätshunde, o perros médicos, comenzaron a ser utilizados ampliamente durante la Primera Guerra Mundial que azotó Europa.
Entrenados para encontrar y distinguir entre muertos, heridos y moribundos, los perros de la Misericordia se desplegaban en el campo de batalla para llevar suministros médicos a los heridos, "acercándose lo más posible para que el soldado pudiera acceder a las alforjas de los perros, que contenían suministros de primeros auxilios y raciones. En lugar de ladrar y alertar al enemigo, los perros fueron entrenados para traer algo perteneciente al soldado", según la Cruz Roja.
Los perros estaban entrenados en triaje, capaces de indicar quién necesitaba más ayuda y quién estaba demasiado grave para brindarle atención médica. En el caso de este último, el perro solía acompañar al soldado mortalmente herido para asegurarse de que, en sus últimos momentos, no estuviera solo.
La idea de los perros de misericordia fue introducida por primera vez en 1890 por el pintor alemán Jean Bungartz, quien fundó la Deutschen Verein für Santiätshunde o Asociación Alemana de Perros Médicos.
Cinco años más tarde, Gran Bretaña tomó nota después de que el mayor Edwin Richardson observó que se estaban enviando perros criados en Inglaterra a Alemania en grandes cantidades.
“Me di cuenta de que un 'extranjero' estaba comprando un perro pastor a un pastor y me enteré de que el hombre era alemán, enviado por su gobierno para comprar grandes cantidades de perros collie para el ejército alemán”, relató Richardson.
El mayor Edwin H. Richardson con perros de guerra de la Cruz Roja durante la Primera Guerra Mundial. (Biblioteca del Congreso)
Al ver una necesidad similar, Richardson y su esposa abrieron la Escuela Británica de Perros de Guerra justo antes del estallido de la guerra en 1914, la primera de su tipo en el país. Si bien Richardson entrenó varias razas diferentes, su favorita eran los Airedales por su inteligencia, devoción y serenidad bajo fuego.
Entrenados en condiciones de combate realistas, un periodista visitante relató: «Los proyectiles de las baterías durante las prácticas silbaban sobre nuestras cabezas, y los camiones del ejército pasaban de un lado a otro. Los perros están entrenados para el sonido constante de los cañones y muy pronto aprenden a ignorarlos».
Una vez en el Frente Occidental, estos perros "no solo tenían que sobrevivir, sino también realizar tareas críticas en condiciones espantosas que veían el mundo natural arrasado diariamente: la hierba era prácticamente inexistente, los árboles eran destrozados o talados hasta el olvido para obtener madera, el aire estaba plagado de gases venenosos además de los sonidos y fragmentos de proyectiles de las explosiones, el agua estaba contaminada con metales pesados, los cuerpos en descomposición eran omnipresentes y la superficie de la tierra tendía a ser un desierto de cráteres de bombas u océanos de lodo", escribe la editora de MHQ, Zita Ballinger Fletcher.
En estas condiciones, los animales trabajaron en silencio, utilizando su nariz y su devoción para, en última instancia, salvar aproximadamente miles de vidas, según la Cruz Roja.
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Un cirujano británico comentó: «A veces nos llevan a cuerpos que creemos inertes, pero cuando los llevamos a los médicos... siempre encuentran una chispa. Es puramente cuestión de su instinto, [que es] mucho más eficaz que la capacidad de razonamiento del hombre».
En 1915, el soldado británico Oliver Hyde publicó una obra largamente olvidada titulada “El trabajo del perro de la Cruz Roja en el campo de batalla”.
En ella captura al pequeño pero poderoso grupo de héroes:
“Para el soldado herido, desamparado y desesperado, la llegada del perro de la Cruz Roja es la de un mensajero de esperanza.
“Por fin llega la ayuda, aquí llegan los primeros auxilios. [El soldado] sabe que la asistencia médica no está lejos y la solicitará por todos los medios a su alcance.
“Como parte del gran ejército de misericordia de la Cruz Roja, su ayuda es inestimable”.
Trágicamente, aunque no sorprendentemente, un gran número de perros de la Misericordia murieron durante la guerra. Para cuando se firmó el Armisticio el 18 de noviembre de 1918, unos 7000 perros de la Misericordia habían muerto al servicio de sus respectivos países.
Publicado en Historynet
