El objetivo del enorme proyecto internacional Cat Tracker era simple: averiguar a dónde van los gatos domésticos cuando están afuera. Los investigadores han tratado de abordar esta pregunta en el pasado, ya sea siguiendo a los gatos a pie (¡buena suerte!) o colocando transmisores de radio en collares alrededor del cuello de los gatos, pero Cat Tracker era singular en su escala: casi mil gatos en cuatro países usaron rastreadores GPS durante una semana para arrojar luz sobre su alcance y hacia dónde van.
Después de seis años, tenemos los resultados. Publicado en la revista Animal Conservation, un nuevo informe del equipo de Cat Tracker recopiló datos en todos los continentes para descubrir que, para la mayoría de los gatos, no hay lugar como el hogar.
Después de seis años, tenemos los resultados. Publicado en la revista Animal Conservation, un nuevo informe del equipo de Cat Tracker recopiló datos en todos los continentes para descubrir que, para la mayoría de los gatos, no hay lugar como el hogar.
"Me sorprendió lo poco que se movían estos gatos", dice el autor principal Roland Kays del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. “La mayoría de ellos pasaban todo el tiempo a menos de 100 metros [330 pies] de su jardín”. Si bien es una buena noticia que la mayoría de los gatos no deambulen por áreas naturales, el estudio revela que, no obstante, los gatos domésticos pueden causar un caos ecológico y ponerse en peligro.
Michael Cove, un experto en gatos del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación que estudió los efectos de los gatos salvajes y libres en los pequeños mamíferos en peligro de extinción en los Cayos de Florida, elogió el estudio como "un gran logro".
"No tengo conocimiento de ningún estudio que haya examinado la ecología espacial de tantos gatos domésticos individuales, o de cualquier especie domesticada", dice.
Viajes, grandes y pequeños
Catniss Everdeen, una gata de un año de pelo largo y ojos azules de Durham, Carolina del Norte, fue una participante típica. Como la mayoría de los gatos en el estudio, se quedó principalmente alrededor de su casa y en el lote boscoso detrás de ella. Sin embargo, hizo varias visitas a los complejos de apartamentos a ambos lados de la casa y cruzó la carretera de dos carriles frente a su casa tres veces. Una vez caminó más de 150 yardas hasta un estacionamiento industrial. La unidad de GPS adjunta a su arnés registró su ubicación cada tres minutos, revelando un área de distribución de aproximadamente cuatro acres.
Catniss en realidad vagaba un poco más que la mayoría. Más de la mitad de los gatos permanecieron dentro de aproximadamente 2,5 acres, o el área de dos campos de fútbol americano.
Sin embargo, eso no quiere decir que todos los gatos fueran holgazanes. El siete por ciento cubría más de 25 acres, y varios gatos tenían rangos enormes. La que estableció el récord fue Penny, una mujer joven de los suburbios de Wellington, Nueva Zelanda, que deambulaba por las colinas detrás de su casa, cubriendo un área de más de tres millas cuadradas.
Otro destacado fue un gato macho castrado del suroeste de Inglaterra cuyas caminatas eran diferentes a las de cualquier otro gato en el estudio. Max caminó por la carretera desde el pueblo de St. Newlyn East hasta Trevilson, una distancia de más de una milla, y luego dio la vuelta y caminó de regreso. Se desconoce por qué hizo este viaje de ida y vuelta dos veces durante los seis días en que fue rastreado.
A pesar de estos intrépidos exploradores, la mayoría de los gatos domésticos tienen áreas de distribución mucho más pequeñas que los gatos salvajes o las especies salvajes como los ocelotes, según el estudio. La explicación parece obvia: las mascotas se alimentan en casa y no tienen necesidad de explorar a lo largo y ancho para encontrar su próxima comida. Además, la mayoría de las mascotas domésticas están castradas o esterilizadas, por lo que no hay necesidad de buscar pareja.
“Sin las motivaciones de la comida y el sexo, la mayoría de los gatos parecen contentos con ser hogareños”, dice Kays.
Los investigadores esperaban descubrir diferencias en los viajes de los gatos en los diferentes países. En los EE. UU., por ejemplo, la presencia generalizada de coyotes podría impedir que los gatos se alejen de la seguridad, teorizaron. Pero, de hecho, los gatos generalmente se quedaban cerca de casa en todas partes, aunque los rangos de gatos australianos eran más pequeños que los de otros lugares. “Los gatos son universalmente perezosos”, concluye Kays.
Otros hallazgos del estudio incluyen que los machos viajan más que las hembras, los gatos intactos más que los gatos castrados y esterilizados, los gatos jóvenes más que los gatos mayores y los gatos de campo más que los de ciudad.
Otros hallazgos del estudio incluyen que los machos viajan más que las hembras, los gatos intactos más que los gatos castrados y esterilizados, los gatos jóvenes más que los gatos mayores y los gatos de campo más que los de ciudad.
Cazadores al acecho
En los últimos años, ha habido una creciente preocupación por el costo que los gatos cobran en las poblaciones de reptiles , aves y otros animales salvajes. Los datos del GPS son útiles para mostrar no solo cuánto deambulan los gatos, sino también qué tipo de lugares visitan. En todos los países, las tres cuartas partes de los gatos pasaban casi todo su tiempo en patios traseros y otros lugares modificados por humanos. A primera vista, esto parecería ser una buena noticia: ¿en cuántos problemas puede meterse Bella en medio del patio y los macizos de flores? El documento señala, sin embargo, que al concentrar su caza en un área restringida, los gatos pueden tener un efecto enorme en las poblaciones de vida silvestre local. Y teniendo en cuenta la inmensa cantidad de gatos domésticos (casi 100 millones en los Estados Unidos según el último recuento), esos impactos locales pueden sumarse a un enorme impacto general.
