¿Los perros pueden percibir la muerte? Muchos dueños de perros recuerdan que sus perros se comportaban de manera diferente cuando alguien había muerto o estaba a punto de morir. Beverly Bingham, de North Palm Beach, Florida, y su borzoi de 6 años, "Krispin", comparten experiencias similares. "Unos días antes de que mi madre falleciera, Krispin entraba en la habitación de mi madre después de que mi asistente y yo la habíamos alimentado y limpiado", dice Bingham. "Le acariciaba el pelo con el hocico y le olía el aliento. Creo que al menos detectan los cambios en la química corporal de la persona moribunda".
De manera similar, Denise Milko, de Ocean City, Maryland, recuerda cómo su Rhodesian Ridgeback, “Hampton”, vigilaba de cerca a su madre. Milko, que ha participado activamente en exhibiciones de Rhodesian Ridgebacks y galgos italianos durante más de 20 años, recuerda que su madre animó a Milko a ir a una exhibición con Hampton. “Hampton no dejaba de mirar atrás”, dice. “Llegamos a la exhibición. Estuvo dos días exhibiendo y luego recibimos una llamada para que volviéramos a casa. Mamá se estaba muriendo. No se estaba muriendo cuando nos fuimos. Él lo sabía: era una raza brillante. Encima de su ataúd había una cinta azul que él había ganado para ella. Ella habría sonreído”.
Son historias que aparecen por todas partes. Paula Johnson, de Hamilton, Ontario, Canadá, también puede dar fe de esta habilidad que parecen tener los perros. “Mis abuelos tenían un Schipperke”, dice Johnson. “Un día, mi abuelo llegó temprano a casa del trabajo, no se sentía al cien por cien y se fue a echar al dormitorio. Poco después, el perro empezó a rascar a la puerta del dormitorio. Mi abuela intentó callarlo para que mi abuelo pudiera dormir. El perro insistía, así que mi abuela abrió la puerta para dejarlo entrar: mi abuelo había fallecido. Tuvo un ataque al corazón mientras dormía. Así que sí, ¡los perros saben!”.
¿Son estos ejemplos anecdóticos una mera serie de coincidencias? ¿O los perros pueden realmente percibir la muerte? Los pueblos antiguos parecían pensar que así era.
Perros, muerte y folclore
A lo largo del tiempo y del espacio, muchas culturas de todo el mundo han asociado a los perros con la muerte. El antiguo dios egipcio, Anubis, tenía cabeza de chacal o perro y era el dios de la muerte, la momificación y el embalsamamiento. Escoltaba a las almas al inframundo y desempeñaba un papel en el embalsamamiento y la protección de los muertos.
También se dice que el aullido de los perros sirve de apoyo universal a la hora de advertir o anunciar la muerte. En la tradición irlandesa, se dice que los perros podían ver a las almas siendo conducidas a su lugar de descanso, guiadas por una jauría de perros que conducían a jinetes por el cielo, y es por eso que aúllan al cielo nocturno.
En la tradición mesoamericana (que abarca gran parte de México y América Central), los perros guiaban a los muertos a través de las ocho capas del inframundo. De hecho, el nombre del Xoloitzcuintli, una antigua raza de perro mexicana, combina el nombre de Xolotl, el dios de la muerte, con el término náhuatl para “perro”. En algunas partes de Perú, algunas personas consideran que un perro que aúlla por la noche es un presagio de que una persona ha muerto o está a punto de morir.
Los perros negros en el folclore
En las Islas Británicas, se creía que la aparición de perros negros, especialmente de los miembros del grupo de los sabuesos, indicaba que se acercaba la muerte. Incluso en la era moderna, se suponía que los perros negros rondaban áreas remotas, aullando a cualquiera que se acercara y presagiando la muerte de esa persona. Los fanáticos de Sherlock Holmes y Sir Arthur Conan Doyle pueden reconocer estos cuentos como inspiración para "El sabueso de Baskerville". ¿Podría haber hechos detrás de la ficción?
¿Por qué tantas culturas asocian a los perros con la muerte? Tal vez sea simplemente una observación morbosa. Después de todo, es posible que los cánidos callejeros hayan comido restos humanos o aullado para avisar a sus compañeros de manada que había carne disponible. O tal vez sea el sonido triste –o incluso aterrador– de los cánidos salvajes al llamar a las manadas lo que despierta en nosotros una sensación de inquietud.
¿Pueden los animales sentir la muerte?
No se ha documentado oficialmente la existencia de perros que predigan la muerte. Sin embargo, un gato de Rhode Island, “Oscar”, se hizo famoso en la década de 2000 por su capacidad de percibir aparentemente la muerte inminente de los residentes de un asilo de ancianos. Los cuidadores de un asilo de ancianos de Rhode Island notaron que el residente felino, “Oscar”, que normalmente se mostraba distante con los pacientes, dormía la siesta junto a algunos residentes. Muchas de estas personas murieron a las dos horas de que él se uniera a ellos. El personal pensó que era como si Oscar les estuviera brindando consuelo en sus últimas horas. Después de que Oscar “predijera” con precisión 25 muertes, cuando comenzó a dormir junto a una persona diferente, el personal del asilo de ancianos llamó a la familia de esa persona para que pudieran despedirse.
No sabemos cómo los animales pueden percibir la muerte, o si es realmente posible. En primer lugar, deberíamos examinar las situaciones en las que los perros parecen estar muy atentos a los muertos o moribundos con cierto escepticismo científico. Tal vez simplemente notemos las veces que los perros, especialmente los perros de terapia o los perros que visitan residencias de ancianos, se sentaron al lado de alguien que murió, y olvidamos todas las veces que se sentaron al lado de alguien que vivió. Esta observación podría ser un caso de sesgo de confirmación, donde las personas notan inconscientemente información que respalda las opiniones que ya tienen. Tal vez los perros simplemente estén buscando una cama tranquila para dormir la siesta, o una manta cálida, y esto sucede cerca de alguien que se acerca a la muerte. O por el contrario, tal vez los perros detecten olores asociados con el descanso y la comodidad, como mantas o almohadas, y quieran estar cerca.
¿Pueden los perros sentir la muerte?
Independientemente de si los perros pueden percibir la muerte o no, notarán la ausencia de un humano o de otra mascota. Por ejemplo, si uno de sus otros perros muere o un dueño querido fallece, su perro puede estar confundido o angustiado, preguntándose por qué las cosas han cambiado.
Las personas moribundas, así como los animales moribundos, tienden a actuar de manera diferente. Los perros pueden leer el lenguaje corporal de los demás y reaccionar en consecuencia, y también observan atentamente el movimiento, la postura, el tono vocal y más de los humanos. Si estás triste o ansioso, tu perro reaccionará de manera diferente a como lo haría si estuvieras feliz. Tal vez los perros en realidad estén percibiendo la ansiedad o la tristeza humanas. Las investigaciones actuales sugieren que los perros pueden intentar ofrecer consuelo a las personas en apuros, lo que podría explicar por qué están cerca de las personas en estas situaciones.
Un estudio del Departamento de Psicología del Goldsmiths College analizó diferentes reacciones de perros ante dos grupos de personas en dos situaciones. Las personas eran el dueño del perro o un desconocido. Para ver la reacción del perro, ambos grupos tarareaban o hablaban (comportamiento alegre) o fingían llorar (comportamiento triste). Independientemente de si esa persona era su dueño o un desconocido, los perros se orientaban con mayor frecuencia hacia las personas fingiendo llorar, acariciando y lamiendo al individuo. Es posible que este comportamiento sea una señal de un comportamiento de tipo empático por parte del perro, que también podría traducirse en que parezca que puede predecir la muerte.
Los estudios científicos indican que el olfato agudo de los perros e incluso sus oídos pueden percibir cambios en las emociones humanas. Por ejemplo, el olor de las personas cambia según su estado de ánimo, y el olfato canino puede detectar estos cambios. Un estudio de investigación de PubMed expuso a los perros a señales químicas (feromonas humanas que comunican información a los demás) de miedo y felicidad. Cuando se expusieron a la señal química del miedo, los perros permanecieron más tiempo con sus dueños que con extraños. ¿Intentaban estos perros calmar a sus dueños? ¿O estaban ellos mismos asustados y buscando consuelo?
Tal vez los perros, con su increíble sentido del olfato, puedan detectar el más leve olor asociado con la muerte. Tal vez los perros puedan olfatear los olores asociados con el cese de la actividad de los órganos. Después de todo, algunos perros pueden detectar el cáncer, por lo que es posible que también puedan detectar células moribundas.
Independientemente de si los perros pueden sentir la muerte de forma específica o no, la evidencia indica que son capaces de experimentar algún tipo de dolor. Los perros pueden mostrar un comportamiento coherente con las emociones asociadas al dolor cuando mueren sus dueños o cuando mueren otras mascotas, incluidos los perros.
¿Qué nos pueden decir los perros rastreadores de cadáveres?
“Mis perros ven gente muerta”, puede bromear un dueño de perro. Pero los adiestradores de perros que detectan cadáveres pueden afirmar con razón que sus perros huelen a gente muerta, o a cadáveres, para ser exactos.
Un cadáver comienza inmediatamente a emitir olores que no podemos oler. En un estudio del Instituto de Ciencias Forenses, tres perros detectores de cadáveres fueron expuestos a una fila de seis cuadrados de alfombra nuevos. Uno de los cuadrados de alfombra había sido expuesto durante 10 minutos a una persona recientemente fallecida (dentro de las tres horas posteriores a la muerte). Los perros lograron identificar el cuadrado de alfombra correcto el 98% de las veces, y el porcentaje se redujo al 94% cuando el cuadrado de alfombra estuvo expuesto a una persona recientemente fallecida durante solo dos minutos. A medida que el cuerpo continúa descomponiéndose , los olores que emite cambiarán. Es posible que las narices de los perros puedan detectar diferencias en el tiempo que una persona lleva muerta.
¿Pueden los perros percibir la muerte? Tal vez. Sin duda pueden percibir los cambios asociados con el fallecimiento de los seres humanos y, por naturaleza, buscan consolar a las personas. ¿Hasta qué punto es cierto el folclore y hasta qué punto es plausible que coincidencias como las que tuvieron Beverly Bingham, Denise Milko y Paula Johnson no sean coincidencias en absoluto? Con más investigaciones, algún día los perros adiestrados podrían proporcionar pistas para responder a estas preguntas.
Publicado en AKC
