LOIS MERRYHEW, PRIMERA MUJER INSTRUCTORA DE PERROS GUIA

Lois Merrihew había estado fascinada por la idea de entrenar perros para guiar a los ciegos desde que era una niña. Decidida de joven a perseguir ese sueño de la infancia contactó con la escuela de la costa este que le informó que las mujeres no eran contratadas como instructoras ya que “no se consideraban aptas física o emocionalmente para tal trabajo”, lo que por supuesto solo fortaleció su determinación de convertirse en una instructora de perros guía. Fue rechazada en una escuela por el simple hecho de ser mujer. fue el empujón que necesitaba para luchar con más fuerza por ser instructora de perros guía

El Sr. Don Donaldson con Blondie

En 1941, el Sr. Don Donaldson (anteriormente entrenador en la Escuela “The Seeing Eye”), Blondie (una perra rescatada de la perrera municipal) y Lois fueron a San Francisco. Además de que Lois aprendió a entrenar perros de Don Donaldson, dieron una conferencia, demostraron la actividad canina guía y promovieron la idea de una escuela de perros guía para ciegos en el norte de California.Los dos recibieron algo de publicidad inesperada en octubre de 1941, cuando se tomó una foto de una Lois Merrihew con los ojos vendados siendo llevada por la escalera de mármol del Hotel Sir Francis Drake por su perra pastor alemán Blondie.

La foto apareció en el San Francisco Chronicle el 21 de octubre de 1941, y la historia que la acompañaba anunciaba que el Sr. Donaldson estaba buscando contribuciones para una escuela que se fundaría en el área de San Francisco.

El 7 de diciembre de 1941, Lois Merrihew estaba en California Street cuando escuchó que Pearl Harbor fue bombardeada y que los EEUU entrarían en la Segunda Guerra Mundial. La participación de Estados Unidos en la guerra trajo la comprensión de que los veteranos ciegos volverían a San Francisco. Lois y Don Donaldson ofrecieron su experiencia al Servicio Voluntario de Mujeres Estadounidenses (AWVS). Con la ayuda de la Directora de AWVS, la Sra. Stanhope Nixon y otros, nació la Escuela Guide Dogs for the Blind.

La escuela fue inaugurada el 27 de mayo de 1942, y operó desde una casa alquilada en Los Gatos, California hasta que finalmente se trasladó a su ubicación actual en San Rafael, California, en 1947.

La graduación de la primera clase fue el 1 de junio de 1942, y estaba formada por dos estudiantes. El Sr. Lemoyne Cox de Oakland y la Sra. Marjorie Cosgrove de San Francisco, que fueron emparejados con Lady y Vicki, ambos perros pastor alemán. La tercera clase en octubre de 1943 incluía al primer veterano de la Segunda Guerra Mundial, el sargento Leonard Foulk. A los 26 años, Foulk perdió la vista cuando sus binoculares fueron alcanzados por disparos de francotirador en la batalla de Attu. Se graduó con el perro publicitario original de Lois, Blondie.

Lois Merrihew creía firmemente en el potencial de los perros para servir de guías a personas ciegas o con discapacidad visual. Años más tarde, se convirtió en directora de formación de la escuela. Durante los dos primeros años de Perros Guía para Ciegos, 27 perros fueron entregados a graduados, incluyendo tres veteranos.

Lois Merrihew fue una de las propulsoras del proyecto de ley del Senado #2391 que fue aprobado en 1947 y estableció estándares y licencias para entrenadores y escuelas de perros guía para ciegos. Lois fue la primera mujer en convertirse en instructora de guía de perros con licencia y declaró orgullosa: –“Antes, cualquiera podía entrenar y vender perros a personas ciegas, sin ninguna garantía de un entrenamiento adecuado”.

Los nuevos requisitos de licencia en 1947 fueron tan estrictos que 16 de las 19 escuelas de California desaparecieron pronto. En 1949, un equipo de 100 de perros guía se graduó de Guide Dogs for the Blind.

Después de 83 años, GDB sigue “proporcionando un medio seguro de movilidad para las personas ciegas y con discapacidad visual”, y es la escuela más grande de perros guía de California. Para satisfacer la creciente demanda de sus servicios, GDB abrió un segundo campus en Boring, Oregon, en otoño de 1995. En 2013, se construyeron nuevas habitaciones para los participantes. En 2018, se completó con un “centro de cachorros” de 2.600 metros cuadrados.

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JIMSON, LA MULA MÁS CONDECORADA DEL IMPERIO

El Reino Unido tiene una larga historia como protagonista de conflictos armados, por lo que no es de asombrarse que también tengan una amplia lista de animales héroes de guerra; tal es la importancia que les dan a estas especies que incluso cuentan con la Medalla Dickin, un reconocimiento equivalente a la Cruz Victoria con la que se reconoce desde perros y gatos hasta palomas y caballos por su valentía y apoyo durante eras bélicas.
Uno de los registros más antiguos que se tiene de animales héroes de guerra británicos es el de Jimson, considerado la mula más condecorada de Gran Bretaña y el animal con más medallas que sirvió durante el conflicto con tribus de la India ocurrido a finales del siglo XIX, durante el “Raj británico”.

De acuerdo con la página del National Army Museum, Jimson comenzó su carrera militar en la India durante la “Campaña de Tirah”, desarrollada en 1987 cuando las tropas del entonces Imperio Británico se enfrentaron a las tribus que se sublevaron en las cadenas montañosas que se forman en los límites de lo que hoy se conoce como India y Pakistán.

La mula Jimson, el babuino Bob y un par de soldados. (National Army Museum)

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Durante dos años Jimson fue el encargado de transportar municiones para las tropas británicas, pero su tarea no fue fácil debido a las condiciones del terreno en donde se movían.
En esa época el uso de mulas, caballos y burros en los enfrentamientos armados era frecuente debido a sus habilidades físicas, su rendimiento e inteligencia, además de que sus patas pequeñas eran ideales en terrenos difíciles, sin embargo, a la mayoría sólo se les asignaban números y no nombres, pues eran vistos como animales inferiores.
Después de completar su trabajo con el Segundo Batallón del Regimiento de Middlesex (del Duque de Cambridge), el cuadrúpedo fue enviado a Sudáfrica para participar en la Guerra de los Bóers o Guerras de Liberación (1899-1902), en donde los militares británicos se enfrentaron con los colonos neerlandeses llamados afrikáneres o boérs.

Pintura "Jimson" realizada por L. Shepherd. (National Army Museum)

La mula, que fue de los pocos animales de la tropa en tener un nombre debido a que era uno de los ejemplares más valientes y eficientes, se hizo acreedor de tres condecoraciones: la Medalla de la Reina de Sudáfrica, la Medalla de Sudáfrica del Rey y la Medalla India.
Sin embargo, se cree que ninguno de estos reconocimientos realmente tenían el nombre de Jimson, pues el Ejército nunca entregó medallas de manera formal a los animales porque estaba prohibido. Es probable que el regimiento de Middlesex las haya obtenido para su mascota o que incluso hubieran pertenecido a otros soldados y éstos se las obsequiaron.

Medallas de la mula Jimson. (National Army Museum)

Luego de que terminaran los servicios de Jimson en Sudáfrica, el regimiento obtuvo un permiso especial para adoptar a la mula y llevarlo a su base militar. Las reglas de cuarentena generalmente impedían que estos cuadrúpedos regresaran de inmediato.
“Era muy inusual que un animal militar regresara debido al riesgo de que transmitieran enfermedades, por lo que demostraron cuán importante era Jimson para ellos”, dijo el curador Peter Johnson en el 2017 al Daily Mail tras la incorporación de nuevos animales a la colección de héroes en el Museo del Ejército Nacional.
La mula vivió en la base militar hasta su muerte, en 1914. Para demostrar el cariño que le tuvieron el batallón le rindió homenaje como a un auténtico veterano: removieron sus cascos y fueron convertidos en tinteros.

Tintero hecho con la pezuña de Jimson. (National Army Museum)

Las fotografías de la mula, sus medallas y sus cascos convertidos en tinteros son exhibidos en el Museo del Ejército Nacional como parte de la exposición “War Horse: Fact and Fiction”, en el distrito de Chelsea en Londres.