RAGS, HÉROE DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL

Rags (c. 1916 – 6 de marzo de 1936) fue un terrier de raza mixta que se convirtió en la mascota canina de la 1.ª División de Infantería de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial.
Fue adoptado en la 1.ª División el 14 de julio de 1918, en la sección de Montmartre de París, Francia. Rags siguió siendo su mascota hasta su muerte en Washington, D.C., el 22 de marzo de 1936.  Aprendió a ejecutar mensajes entre el cuartel general de retaguardia y las líneas del frente, y proporcionó una alerta temprana de proyectiles entrantes. Rags alcanzó gran notoriedad y fama de perro de guerra famoso cuando salvó muchas vidas en la Campaña Meuse-Argonne al entregar un mensaje vital a pesar de ser bombardeado, gaseado y parcialmente cegado. 

Su dueño y manejador adoptivo, el soldado James Donovan, resultó gravemente herido y gaseado, muriendo después de regresar a un hospital militar en Fort Sheridan en Chicago. Rags fue adoptado por la familia del mayor Raymond W. Hardenbergh allí en 1920, moviéndose con ellos a través de varios traslados hasta que en Fort Hamilton, Nueva York, se reunió con miembros del 18.º Regimiento de Infantería que lo habían conocido en Francia. Rags recibió numerosas medallas y premios.

Adopción en París
Rags fue encontrado abandonado en las calles de París por un soldado estadounidense, el soldado James Donovan, especialista del cuerpo de señales de la AEF que servía en la 1.ª División de Infantería de EE. UU. Donovan lo llamó Rags, tras confundirlo con un montón de ellos al encontrarlo. Donovan había marchado en el desfile del Día de la Bastilla y se había retrasado en presentarse a su unidad. Para evitar ser declarado ausente sin permiso, Donovan declaró a la Policía Militar que Rags era la mascota desaparecida de la 1.ª División de Infantería y que formaba parte de un grupo de búsqueda. Ese fue el papel que Rags desempeñó durante casi veinte años. Al regresar a su unidad, Donovan evitó el castigo y se le permitió quedarse con Rags, en gran parte porque se le estaba ordenando ir al frente. 

Servicio de guerra
El trabajo de Donovan en el frente consistía en tender cables de comunicación entre la infantería que avanzaba y la artillería de campaña de apoyo. También debía reparar los cables telefónicos de campaña dañados por el fuego de artillería. Hasta que se reemplazaron los cables, se utilizaron mensajeros, pero con frecuencia resultaban heridos, morían o no podían atravesar los agujeros de los proyectiles y el alambre de púas. Donovan entrenó a Rags para que llevara mensajes escritos atados a su cuello.
En julio de 1918, Rags y Donovan, junto con una unidad de infantería de 42 hombres, fueron aislados y rodeados por alemanes. Rags envió un mensaje que resultó en un bombardeo de artillería y refuerzos que rescataron al grupo. La noticia de la hazaña se extendió por toda la 1.ª División. 

En septiembre de 1918, Rags y Donovan participaron en la última campaña estadounidense de la guerra. Rags llevaba varios mensajes y, el 2 de octubre de 1918, uno del 1.er Batallón del 26.º Regimiento de Infantería al 7.º Regimiento de Artillería de Campaña resultó en una descarga de artillería que permitió asegurar un objetivo importante: la carretera de Very a Epinonville. Esto salvó la vida de un gran número de soldados.
El 9 de octubre de 1918, Rags y Donovan fueron víctimas de los proyectiles y obuses alemanes. Rags sufrió daños en la pata delantera derecha, la oreja derecha y el ojo derecho por esquirlas de proyectil, y también fue gaseado levemente. Donovan resultó herido de mayor gravedad y gravemente gaseado. Los mantuvieron juntos y fueron trasladados a un puesto de curas y luego a varios hospitales. Siempre que se mencionaba este trato inusual para un simple perro, se mencionaban las "órdenes del cuartel general". La reputación de Rags facilitó el camino. El perro se recuperó rápidamente tras un excelente tratamiento. Sin embargo, la salud de Donovan empeoró. Ambos fueron devueltos a Estados Unidos. 

Regreso a los Estados Unidos
Miembros de la 1.ª División contrabandearon a Rags por tren y barco desde Brest, Francia, hasta Fort Sheridan, Chicago. Acompañó a James Donovan, quien fue ingresado en el Hospital de la Base de Fort Sheridan, especializado en casos de gas. Rags se instaló en el parque de bomberos de la base y le colocaron un collar con una placa que lo identificaba como Rags de la 1.ª División.
A principios de 1919, Donovan falleció y Rags se convirtió en el perro del puesto, viviendo en el cuartel de bomberos y comiendo en varios comedores que él mismo seleccionaba cuidadosamente. Varios soldados del puesto lo cuidaban.
En 1920, el mayor Raymond W. Hardenbergh, su esposa y sus dos hijas llegaron a Fort Sheridan. La familia y Rags pronto se encariñaron mucho. El comandante del puesto dispuso que la familia recibiera la tutela de Rags. Tras varios períodos de servicio, la familia Hardenbergh llegó a Governors Island, en el puerto de Nueva York, en 1924. El 16.º Regimiento de Infantería de la 1.ª División estaba estacionado allí y varios de ellos habían servido en la Primera Guerra Mundial y conocían a Rags y sus hazañas. Comenzó su rutina de viajes y pronto viajaba en ferry a Fort Hamilton, Fort Wadsworth y el Edificio del Ejército en la calle Whitehall, en el centro de Manhattan.

Se convirtió en una celebridad neoyorquina muy conocida. El New York Times publicó varios artículos sobre él. El libro de Jack Rohan sobre él se publicó en 1930. Le siguieron más artículos en periódicos y revistas. Rags recibió varias medallas y premios. En 1928, desfiló por Broadway con las tropas de la 1.ª División como parte del décimo aniversario de la reunificación de la división tras la Primera Guerra Mundial. Numerosos políticos neoyorquinos y generales del ejército estadounidense se fotografiaron con Rags. De 1928 a 1934, Rags vivió con los Hardenbergh en Fort Hamilton. 

Muerte
En 1934, Hardenbergh, ya teniente coronel, fue transferido a Washington, D. C., para servir en el Departamento de Guerra . Se sabe poco de Rags durante los dos años siguientes. En marzo de 1936, Hardenbergh informó a Fort Hamilton y a la 1.ª División que Rags había fallecido. Tenía 20 años. Rags fue enterrado con honores militares y se erigió un monumento en el Parque Conmemorativo Aspin Hill de Silver Spring, Maryland, cerca de su casa. 

Comportamiento único
Además de sus habilidades para llevar mensajes en Francia durante la Primera Guerra Mundial, Rags tenía otros comportamientos únicos. Cuando Rags era el primero en el frente y se encontraba bajo fuego de artillería, simplemente imitaba a los hombres a su alrededor, quienes se tiraban al suelo y lo abrazaban con fuerza. En poco tiempo, los soldados observaron a Rags abrazarse al suelo con las patas extendidas antes de que alguien oyera el sonido de una bala entrante. Los hombres pronto se dieron cuenta de que el oído agudo y sensible de Rags les decía cuándo venían los proyectiles mucho antes de que pudieran oírlos. Los soldados aprendieron a mantener sus ojos en Rags, y se convirtió en un sistema de alerta temprana para el fuego de artillería. Durante un período de descanso tras las líneas, James Donovan le enseñó a Rags un método de saludo canino que Rags usaría durante el resto de su vida militar. 

En lugar de extender la pata para estrechar la mano, como se les enseñaba a la mayoría de los perros, Rags la levantaba un poco más alto y cerca de su cabeza. Durante muchos años, Rags se presentaba en el asta de la bandera en varias bases militares para la ceremonia de retirada. Mientras se arriaba la bandera y sonaba la corneta, se le veía saludando con las tropas reunidas. Se le vio haciendo esto en los fuertes Sheridan y Hamilton. Otra actividad que perduró en su vida fue la visita diaria de Rags a cualquier base militar en la que viviera. Desde pequeño, identificaba los comedores con la mejor comida y el personal más hospitalario. Los visitaba a diario para pedir golosinas, y la mayoría tenía un bebedero especial para él.