El teniente coronel Richardson era comandante de la British War Dog School, que fundó en 1917 con el objetivo de entrenar perros principalmente para que actuaran como mensajeros y centinelas cerca de la línea del frente. Entusiasta de los perros desde muy joven, Richardson estudió la historia del papel de los canes en la guerra y, después de asistir a Sandhurst y servir en los Sherwood Foresters, se estableció con su esposa Blanche, una amante de los perros, para entrenar perros en la granja que habían comprado en Carnoustie, en la costa este de Escocia.
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Teniente Coronel Richardson
Cuando estalló la guerra en 1914, no había ningún tipo de perro militar asignado al ejército británico, salvo un único Airedale, que sirvió con el 2º Batallón del Regimiento de Norfolk como centinela y acompañó al batallón a Francia, donde finalmente fue aniquilado por un proyectil en el Aisne. Sin embargo, Richardson estaba convencido del papel esencial que podían desempeñar los perros en tiempos de guerra y había creado un gran criadero de perros que se sometieron a un entrenamiento experimental con este fin. Visitó el continente con frecuencia para recopilar consejos e información y para observar el grado de uso de perros por parte de las fuerzas policiales y los ejércitos en el extranjero; incluso estuvo en Rusia tres semanas antes de que estallara la guerra actuando como juez en los juicios del ejército contra perros militares. Los otros dos jueces presentes eran alemanes.
Blanche Richardson y alumnos de la British War Dog School
Señaló que Alemania poseía el sistema más avanzado y metódico para entrenar perros militares, pero carecía de la variedad de razas disponibles en Gran Bretaña. De hecho, había observado incluso que militares alemanes compraban perros collie en Inglaterra para uso expreso del ejército alemán.
A principios de agosto de 1914, Richardson ofreció sus servicios a la Cruz Roja Británica y viajó con algunos perros de ambulancia adiestrados a Bélgica, pero llegó a Bruselas justo cuando los alemanes estaban entrando en la ciudad, por lo que se marchó de inmediato y regresó a Gran Bretaña vía Ostende. Pronto quedó claro que los perros de ambulancia no podían utilizarse en la práctica; se les disparaba y se les mataba sin tener en cuenta que llevaran la Cruz Roja.
En lugar de eso, Richardson comenzó a suministrar perros para tareas de centinela y patrullaje, al descubrir que los Airedale Terriers presentaban la combinación ideal de cualidades. Fue en respuesta a una carta de un oficial de la Artillería Real en el invierno de 1916, cuando Richardson centró su atención en el adiestramiento de perros específicamente como mensajeros. El oficial señaló que los perros adiestrados serían capaces de mantener la comunicación entre su puesto de avanzada y la batería durante un bombardeo intenso, cuando el ruido y las dificultades de comunicación hacían que los teléfonos fueran prácticamente inútiles y cuando el riesgo para los corredores humanos era enorme. Richardson, después de una serie de experimentos, adiestró con éxito a dos Airedales para que llevaran mensajes a lo largo de dos millas sin problemas y, en Nochevieja, los dos perros, llamados Wolf y Prince, partieron hacia Francia.
Una de sus primeras tareas fue llevar un mensaje a cuatro millas de la línea del frente hasta el cuartel general de la brigada a través de una barrera de humo, tarea que se completó en una hora. Pronto quedó claro que los perros eran más rápidos, más estables, más ágiles a través de los agujeros de los proyectiles y el terreno fangoso, y más difíciles de detectar que los mensajeros humanos. Los dos perros fueron pioneros. Cuando Wolf y Prince demostraron la utilidad de los perros en el frente, la demanda de más perros mensajeros aumentó y el Ministerio de Guerra le pidió al teniente coronel Richardson que estableciera su Escuela Británica de Perros de Guerra en 1917.
En un principio, los adiestradores de perros procedían de aquellos batallones cuyos oficiales superiores habían expresado su deseo de contar con perros de servicio, pero pronto, para aprovechar al máximo el potencial de los perros, los cuidadores y sus perros fueron reunidos en una perrera central en Etaples, desde donde luego fueron destinados a perreras seccionales detrás de la línea del frente. Los cuidadores eran a menudo hombres que habían trabajado como guardabosques, pastores o ayudantes de caza, aunque Richardson señaló que las cualidades más importantes eran "tener un carácter honesto y consciente, con comprensión empática hacia los animales... usar su propia iniciativa en gran medida en el manejo de sus perros... hombres inteligentes y fieles al deber son absolutamente esenciales".
Cada perrera seccional estaba a cargo de un sargento y estaba compuesta por aproximadamente cuarenta y ocho perros y dieciséis hombres. Cuando se necesitaban los servicios de los perros, se asignaban hombres de los batallones de infantería para que los llevaran a la línea del frente mientras el cuidador permanecía en el cuartel general de la brigada, esperando el regreso del perro y listo para transmitir cualquier mensaje. Esto garantizaba un servicio altamente capacitado y especializado capaz de responder rápidamente a las necesidades de un batallón en cualquier momento.
La British War Dog School de Shoeburyness siguió entrenando y enviando perros no sólo a Francia y Bélgica, sino también para usarlos como guardias y centinelas en el frente interno, así como en Salónica. Los perros para la escuela de los Richardson provenían de Battersea Dogs' Home (entonces conocido como Home for Lost Dogs de Battersea) y, a medida que aumentaba la demanda, de otros hogares caninos en Manchester, Birmingham, Liverpool y Bristol. Se ordenó a la policía de todo el país que enviara a la escuela a todos los perros callejeros, de todas las razas, y cuando ni siquiera esto fue suficiente, el Ministerio de Guerra hizo un llamamiento al público mediante anuncios en la prensa para que donaran sus propias mascotas, con la promesa de que, en un momento en que empezaba a sentirse la escasez de alimentos, el perro estaría bien alimentado y cuidado en el ejército.
La respuesta fue excelente y muchas mascotas de la familia pronto hicieron su parte por el Rey y la Patria, aunque muchas de las cartas que acompañaban a los perros donados eran desgarradoras. Una niña escribió: "Hemos dejado que papá se fuera a luchar contra el Káiser, y ahora estamos enviando a Jack para que haga su parte", o una señora cuya carta decía: "He entregado a mi marido y a mis hijos, y ahora que él también es necesario, doy a mi perro". Ciertas razas se consideraban más adecuadas para la tarea, en particular los perros pastores, los collies, los lurchers, los terriers irlandeses, los terriers galeses, los lebreles y, por supuesto, los Airedales. Se consideraba que los fox terriers eran demasiado aficionados al juego, los retrievers eran demasiado dóciles y era poco probable que mostraran independencia de pensamiento, mientras que cualquier perro con una "cola alegremente llevada, que se enroscara sobre su espalda o hacia los lados", rara vez era de algún valor según Richardson.
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La Escuela Británica de Perros de Guerra siguió un régimen de entrenamiento que fomentaba la amabilidad, la gentileza y la recompensa. Si un perro cometía un error, no se le castigaba ni se le reprendía, sino que simplemente se le enseñaba a hacerlo una y otra vez. También se aclimataba a los perros a las condiciones del frente de batalla llevándolos a través de trincheras simuladas en la escuela o haciéndolos correr hacia el fuego de los fusiles. Cualquier hombre bajo instrucción que "mostrara rudeza o falta de simpatía con los perros" era despedido de inmediato. Era una fórmula ganadora, cuyo éxito se reflejaba en la impresión que causaban los perros en el frente.
Los informes de sus cuidadores registran algunas actuaciones asombrosas. El cuidador Davis habló de sus perros, Joe y Lizzard, que podían cubrir tres millas de noche en veinte minutos, "y son iguales en cualquier frente al que vayamos". El cuidador Brooks, al informar sobre uno de sus perros, Tom, habló de cómo el perro fue gaseado y alcanzado por la metralla, pero se recuperó bastante bien después de quince días de descanso. El perro del cuidador Swankie, Ginger, sufrió una conmoción cerebral, pero finalmente se recuperó y volvió a trabajar, pudiendo recorrer una milla en solo tres minutos y medio. El libro de Richardson está lleno de testimonios entusiastas similares y, aunque hubo víctimas, teniendo en cuenta que los perros estuvieron activos durante los bombardeos más feroces, su agilidad, velocidad y tamaño a menudo permitieron evitar lesiones.
Tal vez el mayor elogio al papel de los perros en el ejército británico vino de parte del mariscal de campo Haig, quien reconoció su papel esencial en su último despacho de la guerra. Para el teniente coronel Richardson, no tenía ninguna duda de que los perros del ejército cumplían con sus deberes de buena gana: "el perro adiestrado se considera altamente honrado por su posición como servidor de Su Majestad y no presta ningún servicio de mala gana. De hecho, a partir de mi observación en este sentido he llegado a la conclusión de que un perro adiestrado para un trabajo determinado es más feliz que el perro holgazán promedio, sin importar cuán amablemente se lo trate. Ciertamente, descubrí que este es el caso de los perros del ejército".
