Muchos animales han dejado recuerdos imborrables de su paso por este valle de lágrimas. Uno de ellos fue el purasangre campeón Phar Lap.
El nombre Phar Lap deriva de la palabra común Zhuang y Thai para rayo: ฟ้าแลบ[fáː lɛ̂p], literalmente 'rayo del cielo'.
Phar Lap fue llamado "El caballo maravilloso", "El terror rojo" y "Gran rojo" (este último apodo también se le dio a dos de los mejores caballos de carreras de los Estados Unidos, Man o 'War y Secretaría). Él fue conocido cariñosamente como "Bobby" a su strapper Tommy Woodcock. También se le conoce a veces como "Australia's Wonder Horse".
Según el Museo de Victoria, Aubrey Ping, estudiante de medicina de la Universidad de Sydney, sugirió "farlap" como nombre del caballo. Ping conocía la palabra por su padre, un inmigrante chino que hablaba Zhuang. Al entrenador de Phar Lap, Harry Telford, le gustó el nombre, pero cambió la F por PH para crear una palabra de siete letras, que se dividió en dos de acuerdo con el patrón de nombres dominante de los ganadores de la Copa de Melbourne.
El gran caballo de carreras australiano, endiosado por los fanáticos del deporte de los reyes. No era para menos, muchos ganaron buen dinero apostando a las patas del noble semental. Pero, al igual que hubo gente que lo adoraba, a otros les hizo perder bastante de su capital; de hecho, sufrió de un intento de asesinato antes de correr la Melbourne Cup. Afortunadamente, no pudieron con él y ganó la carrera de punta a punta. Como al noble equino Australia le quedaba chica, lo llevaron a correr a América. Primero fue a México, pero empezó mal. Se lastimó una mano. De todas maneras, podía dar ventaja. No solo ganó, sino que rompió un récord en el Aguas Calientes Handicap.
Todos esperaban su auspicioso debut en las pistas de Estados Unidos cuando, imprevisiblemente, Phar Lap murió el 5 de abril de 1932. La consternación fue tan grande que la noticia llegó a la primera página del New York Times. La prensa anunció como causa de muerte cólicos intestinales, una enfermedad común en los caballos de pura sangre que suelen padecer estos trastornos neurovegetativos. Los rumores, en cambio, sostenían que el ilustre equino había sido envenenado para no perjudicar los intereses turfísticos de la mafia.
De una forma u otra, Phar Lap no correría más, muerto en lo mejor de su vida. El poeta P. F. Collins, con verdadero pesar equino, le dedicó estas estrofas:
Pasarán quinientos años
antes de contar con otro Phar.
Nadie igualará su galope
que la muerte acaba de truncar
El hombre que su paso envenenó
no merece otra cosa que rencor.
Que muera y sea enterrado
donde nunca lo toque el sol.
Como si se tratase de las reliquias de un santo, el cuerpo del equino fue distribuido entre sus admiradores. Sus crines por aquí, sus orejas por allá. Al menos, el esqueleto quedó completo en el Museo Wellington de Nueva Zelanda (país que lo había visto nacer), mientras que su cuerpo, descarnado y momificado, descansa en Melbourne, ciudad que conoció sus grandes triunfos. El corazón fue a Camberra, donde se lo considera aún hoy un héroe nacional.
En 2006, los científicos de Australian Synchrotron Research dijeron que era casi seguro que Phar Lap fue envenenado con una gran dosis única de arsénico en las horas previas a su muerte, lo que quizás respalda la teoría de que Phar Lap fue asesinado por orden de los gángsteres estadounidenses, que temían a Melbourne. El campeón ganador de la copa infligiría grandes pérdidas a sus corredores de apuestas ilegales. Sin embargo, no existe evidencia real de participación de un elemento criminal.
El veterinario de Sydney, Percy Sykes, cree que el envenenamiento deliberado no causó la muerte. Dijo: "En aquellos días, el arsénico era un tónico bastante común, generalmente administrado en forma de solución (solución de Fowler )", y sugiere que esta era la causa de los altos niveles. "Era tan común que diría que el 90 por ciento de los caballos tenían arsénico en su sistema".
En diciembre de 2007, se analizó la crin de Phar Lap para detectar múltiples dosis de arsénico que, de encontrarse, indicaría un envenenamiento accidental.
En abril de 2008, una casa de subastas de Melbourne vendió un cuaderno de 82 páginas escrito a mano que pertenecía a Telford y que contenía recetas de tónicos entregados a Phar Lap en los días previos al hisopado. Mostró que Phar Lap recibió tónicos diseñados para mejorar su rendimiento que incluían arsénico, estricnina, cocaína y cafeína. El hallazgo dio crédito a la admisión de Woodcock en su lecho de muerte en 1985 de que Phar Lap pudo haber recibido una sobredosis de un tónico antes de que el caballo muriera en 1932. El cuaderno se vendió al Museo de Melbourne por 37.000 dólares.
El 19 de junio de 2008, el Museo de Melbourne publicó los resultados de la investigación forense realizada por Ivan Kempson, Universidad de Australia Meridional, y Dermot Henry, Colecciones de Ciencias Naturales del Museo Victoria. Kempson analizó seis cabellos de la crin de Phar Lap en la Fuente Avanzada de Fotones en el Laboratorio Nacional Argonne cerca de Chicago. Estos rayos X de alta resolución detectan arsénico en muestras de cabello, mostrando la diferencia específica "entre el arsénico, que había entrado en las células ciliadas a través de la sangre y el arsénico que había infundido las células ciliadas mediante el proceso de taxidermia cuando estaba disecado y montado en el museo".
Kempson y Henry descubrieron que entre 30 y 40 horas antes de la muerte de Phar Lap, el caballo ingirió una dosis masiva de arsénico. "No podemos especular de dónde vino el arsénico, pero en ese momento era fácilmente accesible", dijo Henry.
La conclusión ineludible que nos queda, nos guste o no, es que los impecables logros de Phar Lap aquí y en el extranjero fueron completamente tónicos, estimulantes y libres de drogas".
Contradiciendo esto está el libro de tónicos de Harry Telford, propietario y entrenador de Phar Lap, que se exhibe en el Museo Victoria, Melbourne. Una receta para un "tónico general" tiene un ingrediente principal de arsénico y ha escrito debajo: "Un gran tónico para todos los caballos". Se han propuesto varias teorías sobre la gran cantidad de arsénico en el cuerpo de Phar Lap.
Después de su muerte, el corazón de Phar Lap fue donado al Instituto de Anatomía de Canberra y su esqueleto al Museo Nacional de Nueva Zelanda en Wellington. Después de los preparativos de la piel por parte del taxidermista de la ciudad de Nueva York, Louis Paul Jonas, el cuerpo disecado de Phar Lap fue colocado en la Galería de Australia en el Museo de Melbourne. La piel y el esqueleto se exhibieron juntos cuando el Museo Te Papa de Wellington prestó el esqueleto al Museo de Melbourne en septiembre de 2010 como parte de las celebraciones por la 150ª edición de la Copa Melbourne 2010.
El corazón de Phar Lap era notable por su tamaño, con un peso de 6,2 kilogramos (14 libras), en comparación con el corazón de un caballo normal de 3,2 kilogramos (7,1 libras). Ahora en el Museo Nacional de Australia en Canberra, es el objeto que los visitantes solicitan ver con mayor frecuencia. El autor y cineasta Peter Luck está convencido de que el corazón es falso. En la serie de televisión de 1979 de Luck, This Fabulous Century, la hija de Walker Neilson, el veterinario del gobierno que realizó la primera autopsia en Phar Lap, dice que su padre le dijo que el corazón fue necesariamente cortado en pedazos durante la autopsia, y el corazón en exhibición. es el de un caballo de tiro. Sin embargo, la expresión "un corazón tan grande como Phar Lap" para describir a una persona muy generosa o valiente se convirtió en un modismo popular.
Varios libros y películas han presentado a Phar Lap, incluida la película Phar Lap de 1983 y la canción "Phar Lap: Farewell To You".
Phar Lap fue uno de los cinco miembros inaugurales tanto del Salón de la Fama de las Carreras de Australia como del Salón de la Fama de las Carreras de Nueva Zelanda. En el ranking de la revista Blood-Horse de los 100 mejores campeones de pura sangre de EE. UU. del siglo XX , Phar Lap ocupó el puesto número 22.
El caballo se considera un icono nacional tanto en Australia como en Nueva Zelanda. En 1978 fue honrado en un sello postal emitido por Australia Post y aparece en la prueba de ciudadanía australiana.
Phar Lap ha sido honrado con un monumento de bronce de tamaño natural de $ 500,000 cerca de su lugar de nacimiento en Timaru, Nueva Zelanda, que se reveló el 25 de noviembre de 2009, y una estatua de bronce de tamaño natural en el hipódromo de Flemington en Melbourne. "Phar Lap Raceway" en Washdyke, Nueva Zelanda (donde fue parido), fue nombrado en su honor, con una estatua de tamaño natural en la entrada.
Phar Lap tiene varias calles residenciales que llevan su nombre en Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos. (En muchos casos, el nombre se fusiona en una sola palabra "Pharlap".)
En 1931, Gilbert Percy Whitley, un ictiólogo del Museo Australiano, propuso un nuevo género de caballitos de mar, Farlapiscis, llamado así por Phar Lap. Farlapiscis se clasificó posteriormente como un sinónimo menor del género Hippocampus.
