Lois Merrihew había estado fascinada por la idea de entrenar perros para guiar a los ciegos desde que era una niña. Decidida de joven a perseguir ese sueño de la infancia contactó con la escuela de la costa este que le informó que las mujeres no eran contratadas como instructoras ya que “no se consideraban aptas física o emocionalmente para tal trabajo”, lo que por supuesto solo fortaleció su determinación de convertirse en una instructora de perros guía. Fue rechazada en una escuela por el simple hecho de ser mujer. fue el empujón que necesitaba para luchar con más fuerza por ser instructora de perros guía
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En 1941, el Sr. Don Donaldson (anteriormente entrenador en la Escuela “The Seeing Eye”), Blondie (una perra rescatada de la perrera municipal) y Lois fueron a San Francisco. Además de que Lois aprendió a entrenar perros de Don Donaldson, dieron una conferencia, demostraron la actividad canina guía y promovieron la idea de una escuela de perros guía para ciegos en el norte de California.Los dos recibieron algo de publicidad inesperada en octubre de 1941, cuando se tomó una foto de una Lois Merrihew con los ojos vendados siendo llevada por la escalera de mármol del Hotel Sir Francis Drake por su perra pastor alemán Blondie.
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La foto apareció en el San Francisco Chronicle el 21 de octubre de 1941, y la historia que la acompañaba anunciaba que el Sr. Donaldson estaba buscando contribuciones para una escuela que se fundaría en el área de San Francisco.
El 7 de diciembre de 1941, Lois Merrihew estaba en California Street cuando escuchó que Pearl Harbor fue bombardeada y que los EEUU entrarían en la Segunda Guerra Mundial. La participación de Estados Unidos en la guerra trajo la comprensión de que los veteranos ciegos volverían a San Francisco. Lois y Don Donaldson ofrecieron su experiencia al Servicio Voluntario de Mujeres Estadounidenses (AWVS). Con la ayuda de la Directora de AWVS, la Sra. Stanhope Nixon y otros, nació la Escuela Guide Dogs for the Blind.
La escuela fue inaugurada el 27 de mayo de 1942, y operó desde una casa alquilada en Los Gatos, California hasta que finalmente se trasladó a su ubicación actual en San Rafael, California, en 1947.
La graduación de la primera clase fue el 1 de junio de 1942, y estaba formada por dos estudiantes. El Sr. Lemoyne Cox de Oakland y la Sra. Marjorie Cosgrove de San Francisco, que fueron emparejados con Lady y Vicki, ambos perros pastor alemán. La tercera clase en octubre de 1943 incluía al primer veterano de la Segunda Guerra Mundial, el sargento Leonard Foulk. A los 26 años, Foulk perdió la vista cuando sus binoculares fueron alcanzados por disparos de francotirador en la batalla de Attu. Se graduó con el perro publicitario original de Lois, Blondie.
Lois Merrihew creía firmemente en el potencial de los perros para servir de guías a personas ciegas o con discapacidad visual. Años más tarde, se convirtió en directora de formación de la escuela. Durante los dos primeros años de Perros Guía para Ciegos, 27 perros fueron entregados a graduados, incluyendo tres veteranos.
Lois Merrihew fue una de las propulsoras del proyecto de ley del Senado #2391 que fue aprobado en 1947 y estableció estándares y licencias para entrenadores y escuelas de perros guía para ciegos. Lois fue la primera mujer en convertirse en instructora de guía de perros con licencia y declaró orgullosa: –“Antes, cualquiera podía entrenar y vender perros a personas ciegas, sin ninguna garantía de un entrenamiento adecuado”.
Los nuevos requisitos de licencia en 1947 fueron tan estrictos que 16 de las 19 escuelas de California desaparecieron pronto. En 1949, un equipo de 100 de perros guía se graduó de Guide Dogs for the Blind.
Después de 83 años, GDB sigue “proporcionando un medio seguro de movilidad para las personas ciegas y con discapacidad visual”, y es la escuela más grande de perros guía de California. Para satisfacer la creciente demanda de sus servicios, GDB abrió un segundo campus en Boring, Oregon, en otoño de 1995. En 2013, se construyeron nuevas habitaciones para los participantes. En 2018, se completó con un “centro de cachorros” de 2.600 metros cuadrados.
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